Uniper, het grootste bedrijf dat het slachtoffer is geworden van de energiecrisis in Europa, zoekt een oplossing in de rechtszaal voor zijn slapende Russische gasleveringscontracten die investeerders zouden kunnen afschrikken zodra het bedrijf weer volledig naar de beurs gaat, aldus drie mensen die bekend zijn met de zaak.

In 2022 redde de Duitse regering Uniper, ooit de grootste Europese klant van Gazprom, nadat Uniper gedwongen werd om hoge prijzen te betalen voor de aankoop van voorraden om het verloren Russische gas te compenseren toen Gazprom de leveringen stopzette.

De Duitse groep heeft sindsdien de Russische gasvolumes volledig vervangen via andere leveranciers. De Gazprom-contracten zijn echter nog steeds wettelijk van kracht. Ze lopen tot 2035 en dekken 250 terawattuur (TWh) gas, gelijk aan een kwart van de Duitse vraag naar gas.

"Dit probleem moet worden opgelost omdat het risico's zou kunnen opleveren voor een mogelijke beursgang," zei een van de mensen, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie, eraan toevoegend dat het potentiële investeerders zou kunnen afschrikken.

Er worden al vroeg voorbereidingen getroffen om het aandeel van 99,12% dat Duitsland in Uniper heeft, terug te brengen naar de aandelenmarkt, en bronnen vertelden Reuters in februari dat Berlijn misschien zal proberen om volgend jaar in een eerste stap 20%-30% te verkopen.

De slapende Gazprom-contracten van het bedrijf zijn opgeschort maar niet geannuleerd sinds Rusland in 2022 de gasleveringen aan Duitsland stopzette als gevolg van het conflict in Oekraïne, waardoor er een einde kwam aan tientallen jaren van betrouwbare levering.

Aangezien de Europese Unie nog geen sancties tegen Russisch gas heeft ingesteld, is er geen wettelijk kader voor Uniper om de contracten te ontbinden, aldus de bronnen.

Christian von Hammerstein, partner bij advocatenkantoor Raue, zei dat de contracten van kracht blijven zolang er geen wettelijke basis is om ze te ontbinden.

"Als er een sanctie komt op Russisch gas, dan zou dat overmacht zijn en dan zouden ze dat ook tegen Gazprom kunnen inroepen zonder contractbreuk te plegen," zei hij.

JURIDISCH GESCHIL

Als Gazprom op een gegeven moment besluit om de leveringen te hervatten, wat volgens analisten onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk is, zou Uniper verplicht kunnen worden om voor het gas te betalen, zelfs als het het niet nodig heeft, zoals bepaald in de take-or-pay-contracten die een steunpilaar van de gasindustrie zijn.

Verschillende andere Europese energiebedrijven hebben nog steeds dergelijke contracten met Gazprom, levend of sluimerend, en sommige willen ook schadevergoeding.

In haar jaarverslag verwees Uniper naar de mogelijke impact van "het toekomstige gedrag van Gazprom" op de financiën van Uniper, zonder meer details te geven.

Uniper eist een schadevergoeding van meer dan 14 miljard euro ($15 miljard) van Gazprom, aldus de mensen, en verwacht in de komende maanden een uitspraak van het arbitragetribunaal in Stockholm, waar het de claims heeft ingediend.

De bronnen zeiden dat het mogelijk was dat het Zweedse tribunaal in zijn uitspraak de voorwaarden zou scheppen om de bestaande contracten met Gazprom ongeldig te verklaren, waardoor Uniper ze wettelijk zou kunnen annuleren.

Als Gazprom besluit om de leveringen te hervatten, zou Uniper er ook voor kunnen kiezen om het gas af te nemen totdat de leveringen de waarde van haar schadeclaims hebben bereikt, aldus de bronnen.

Uniper, dat al zijn Russische activiteiten volledig heeft afgeschreven, bevestigde dat het in de komende maanden een uitspraak van het tribunaal verwacht. Het zei eerder dat er nog 250 TWh aan contracten met Gazprom bestaan.

Gazprom Export, de exporterende tak van het Russische bedrijf, heeft de zaak met succes aangevochten bij een rechtbank in Sint-Petersburg, die in maart bepaalde dat Uniper en een dochteronderneming een boete van 14,3 miljard euro zouden krijgen als ze de arbitrage zouden voortzetten.

"Gazprom is zijn leveringsverplichtingen sinds de zomer van 2022 niet nagekomen, waardoor Uniper miljarden aan gasvervangingskosten heeft moeten maken," zei Uniper, die weigerde de claims te kwantificeren.

Het Duitse ministerie van Financiën, dat toezicht houdt op het overheidsbelang in Uniper, weigerde commentaar te geven.

Gazprom reageerde niet op een verzoek om commentaar. ($1 = 0,9323 euro)