Tesla-aandeelhouders willen dat een jury Musk aansprakelijk stelt voor een tweet uit 2018 dat hij "de financiering rond had" om de maker van elektrische voertuigen naar de beurs te brengen, wat leidde tot wilde schommelingen in de effecten van het bedrijf. Beleggers verloren miljoenen dollars toen duidelijk werd dat er geen overname op handen was, aldus de aandeelhouders.

Musk, die naar verwachting deze week zal worden opgeroepen als getuige in de federale rechtbank van San Francisco, heeft een cult-achtige aanhang opgebouwd vanwege zijn oneerbiedige humor, marketingvaardigheden en visie. Maar uit eerdere getuigenissen blijkt ook zijn minachting voor indringende vragen en minachting voor advocaten van de tegenpartij, die hij heeft beledigd als "verwerpelijk".

Bij de verdediging van Tesla's overname in 2016 van SolarCity, een bedrijf in zonnepanelen waarin Musk een belangrijke investeerder was, beschuldigde hij de advocaat van de tegenpartij Randy Baron van "een slecht mens" tijdens vragen over het uitoefenen van controle door Musk door middel van intimidatie.

"Hij kan moeilijk zijn in termen van het niet beantwoorden van vragen, ontwijkend zijn en zich echt gedragen als een schoolpleinpester," zei Ramzi Abadou, een advocaat bij Kahn Swick & Foti die aandeelhouders vertegenwoordigt maar niet betrokken is bij het proces.

Musk begon een depositie in 2020 in een rechtszaak van Tesla-klokkenluider Martin Tripp met een wijdlopige uitweiding over de betekenis van "hele waarheid" toen hem werd gevraagd of hij zijn wettelijke verplichtingen begreep.

Volgens juristen kan een juryrechtspraak een belangrijke getuige op het verkeerde been zetten en moet de advocaat die Musk ondervraagt controle uitoefenen, zodat Musk zijn charisma niet kan gebruiken.

Vlagen van arrogantie zouden de juryleden in San Francisco kunnen beledigen, waar Musk de krantenkoppen heeft gedomineerd met het forse banenverlies dat hij heeft bevolen bij Twitter, het sociale mediabedrijf dat hij in oktober kocht en dat in San Francisco is gevestigd.

Tijdens de juryselectie zeiden verschillende potentiële juryleden dat de miljardair "gek" of "een beetje gek" was, maar zij werden niet geselecteerd voor de jury.

"Je kunt echt onder zijn huid kruipen als je al weet wat hem irriteert," zei Reed Kathrein, een aandeelhouder-advocaat bij Hagens Berman in San Francisco, die niet betrokken is bij het proces.

Juridische teams voor Musk en aandeelhouders reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Musks advocaat betoogde woensdag dat de Tesla-chef serieus van plan was om het bedrijf in 2018 particulier te maken.

In de huidige zaak zat Musk in 2021 voor een dagenlange depositie met de hoofdadvocaat voor aandeelhouders Nicholas Porritt. De jury zal waarschijnlijk de "grootste hits" uit dat interview te zien krijgen, volgens procesadvocaat Renato Mariotti, die niet bij de zaak betrokken is.

"Als hij tegenspreekt wat hij eerder heeft gezegd, kunnen ze dat aan de jury laten zien," zei hij.

Musks voorliefde voor het gebruik van Twitter om zijn gedachten te ventileren heeft de huidige zaak in gang gezet en sommige van zijn 22.000 tweets zijn in het verleden tegen hem gebruikt.

In november, toen Musk getuigde ter verdediging van zijn vergoeding van 56 miljard dollar, vroeg Greg Varallo, de advocaat van de aandeelhouders, Musk wat hij bedoelde met een tweet van juli 2020 - "SEC, acroniem van drie letters, middelste woord is Elon's."

Musk's volgers op Twitter namen onmiddellijk aan dat de Tesla CEO een vulgariteit bedoelde, maar Musk vertelde Varallo "Ik las dat als 'red Elon's bedrijf'."

Toch had Musk enkele minuten eerder getuigd dat Tesla niet zijn bedrijf was.

Juridische experts zeiden dat het een uitdaging zal zijn om Musk ervan te weerhouden langdradige antwoorden te geven die juryleden voor zich zouden kunnen winnen.

Musk liet zich van een ingetogen kant zien toen hij zijn getuigenis in een smaadproces in 2019 begon met een verontschuldiging aan de grotonderzoeker die hij op Twitter "pedo guy" had genoemd. De jury kwam tot een uitspraak in het voordeel van Musk.

Kathrein zei dat Musk het sinds de overname van Twitter moeilijker zal hebben om juryleden te charmeren.

"Een paar jaar geleden kon hij dat misschien wel, toen iedereen voor hem boog," zei Kathrein.