TESLA, INC. 
Tesla's Autopilot- en Full Self-Driving-systemen helpen bij het sturen, remmen en veranderen van rijbaan, maar zijn niet volledig autonoom. Terwijl Tesla bestuurders heeft gewaarschuwd om klaar te blijven staan om het rijden over te nemen, onderzoekt het Ministerie van Justitie andere verklaringen van Tesla en Chief Executive Elon Musk die suggereren dat zijn auto's zichzelf kunnen besturen.
Amerikaanse regelgevende instanties hebben afzonderlijk onderzoek gedaan naar honderden ongevallen, waaronder dodelijke, die zich hebben voorgedaan in Tesla's met Autopilot ingeschakeld, wat heeft geleid tot een massale terugroepactie door de automaker.
Reuters meldde exclusief het Amerikaanse strafrechtelijke onderzoek naar Tesla in oktober 2022, en is nu de eerste die de specifieke strafrechtelijke aansprakelijkheid meldt die federale aanklagers onderzoeken.
De onderzoekers onderzoeken of Tesla zich schuldig heeft gemaakt aan draadfraude, waarbij misleiding in interstatelijke communicatie een rol speelt, door consumenten te misleiden over zijn rijhulpsystemen, aldus de bronnen. Ze onderzoeken ook of Tesla effectenfraude heeft gepleegd door beleggers te misleiden, aldus twee van de bronnen.
De Securities and Exchange Commission onderzoekt ook de verklaringen van Tesla over de bestuurdersassistentiesystemen aan investeerders, zei een van de mensen. De SEC weigerde commentaar te geven.
Tesla heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. In oktober vorig jaar maakte het bedrijf in een filing bekend dat het ministerie van Justitie het bedrijf om informatie had gevraagd over Autopilot en Full Self-Driving.
Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
Het onderzoek, dat geen bewijs is van wangedrag, kan leiden tot strafrechtelijke vervolging, civielrechtelijke sancties of geen actie. De aanklagers hebben nog lang niet besloten hoe ze verder zullen gaan, zei een van de bronnen, deels omdat ze de omvangrijke documenten aan het doornemen zijn die Tesla heeft verstrekt in antwoord op dagvaardingen.
Reuters kon niet vaststellen welke specifieke verklaringen de aanklagers mogelijk illegaal vinden. Musk heeft bijna tien jaar lang op agressieve wijze de kracht van Teslas technologie voor hulp bij het autorijden aangeprezen.
Tesla video's die de technologie demonstreren en die nog steeds op de website staan, zeggen: "De persoon op de bestuurdersstoel is er alleen om juridische redenen. Hij doet helemaal niets. De auto bestuurt zichzelf."
Een Tesla-ingenieur getuigde in 2022 in een rechtszaak over een dodelijk ongeluk waarbij Autopilot betrokken was, dat een van de video's, geplaatst in oktober 2016, bedoeld was om het potentieel van de technologie te laten zien en de mogelijkheden ervan op dat moment niet nauwkeurig weergaf. Musk plaatste de video desondanks op sociale media en schreef: Tesla rijdt zichzelf (zonder menselijke input) door straten in de stad naar snelwegstraten en vindt dan een parkeerplaats.
In een conference call met verslaggevers in 2016 beschreef Musk Autopilot als waarschijnlijk beter dan een menselijke bestuurder. Tijdens een telefoongesprek in oktober 2022 ging Musk in op een aankomende FSD-upgrade die volgens hem klanten in staat zou stellen om naar hun werk, het huis van vrienden of de supermarkt te rijden zonder het stuur aan te raken.
Musk richt zich steeds meer op zelfrijdende technologie nu de autoverkoop en winst van Tesla inzakken. Tesla heeft onlangs in de kosten gesneden door middel van massaontslagen en plannen in de ijskast gezet voor een langverwacht model van $25.000 waarvan verwacht werd dat het de verkoop zou stimuleren.
Met de vuist op tafel slaan voor autonomie is een overduidelijke zet, meldde de miljardair medio april op zijn sociale media platform X. Tesla aandelen, die tot nu toe dit jaar met meer dan 29% zijn gedaald, schoten eind april omhoog toen Musk China bezocht en vooruitgang boekte in de richting van goedkeuringen om FSD daar te verkopen.
Musk heeft herhaaldelijk zelfrijdende Tesla's beloofd voor ongeveer tien jaar. "Het louter niet realiseren van een ambitieus doel op de lange termijn is geen fraude," aldus advocaten van Tesla in een aanklacht uit 2022.
JURIDISCHE UITDAGINGEN
Openbare aanklagers die Teslas beweringen over autonome auto's onder de loep nemen, gaan voorzichtig te werk en erkennen de juridische obstakels waarmee ze te maken krijgen, aldus de mensen die bekend zijn met het onderzoek.
Ze zullen moeten aantonen dat de beweringen van Teslas een grens overschrijden van legale verkooptechnieken tot materiële en bewust valse beweringen die consumenten of investeerders onrechtmatig schaden, zo vertelden drie juridische experts die niet bij het onderzoek betrokken zijn aan Reuters.
Amerikaanse rechtbanken hebben eerder geoordeeld dat puffery of bedrijfsoptimisme met betrekking tot productclaims niet neerkomen op fraude. In 2008 oordeelde een federaal hof van beroep dat verklaringen van bedrijfsoptimisme alleen niet aantonen dat een bedrijfsfunctionaris opzettelijk beleggers misleidde.
Justitie zal waarschijnlijk interne Tesla-communicatie proberen te vinden als bewijs dat Musk of anderen wisten dat ze valse verklaringen aflegden, aldus Daniel Richman, professor aan de Columbia Law School en voormalig federaal openbaar aanklager. Dat is een uitdaging, zei Richman, maar het veiligheidsrisico dat gepaard gaat met het overdreven aanprijzen van zelfrijdende systemen spreekt ook tot de ernst waarmee aanklagers, een rechter en een jury de verklaringen zouden nemen.
DODELIJKE ONGEVALLEN
Teslas beweringen over Autopilot en FSD zijn ook kritisch bekeken in regelgevende onderzoeken en rechtszaken.
Veiligheidsautoriteiten en rechtbanken hebben de afgelopen maanden hun bezorgdheid geuit dat de berichtgeving van het bedrijf over de technologie - inclusief de merknamen Autopilot en Full Self-Driving - klanten een vals gevoel van veiligheid hebben gegeven.
In april arresteerde de Washington State Patrol een man op verdenking van doodslag nadat zijn Tesla, met Autopilot ingeschakeld, een motorrijder had aangereden en gedood terwijl de bestuurder op zijn telefoon keek. In een verklaring van vermoedelijke schuld gaf een politieagent aan dat de bestuurder toegaf dat hij onoplettend was tijdens het rijden in de Autopilot-modus ... hij vertrouwde op de machine om voor hem te rijden.
In de staat Washington blijft een bestuurder "verantwoordelijk voor de veilige en legale bediening van dat voertuig", ongeacht de technologische mogelijkheden, vertelde een woordvoerder van de patrouille aan Reuters.
Dezelfde maand startte de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration een onderzoek naar de vraag of een terugroepactie van Tesla van meer dan 2 miljoen voertuigen in december de veiligheidsproblemen met Autopilot voldoende aanpakt.
NHTSA weigerde commentaar te geven.
Nadat dit verhaal was gepubliceerd, zei de Amerikaanse senator Edward Markey, een Democraat uit Massachusetts en al lange tijd criticus van de rijhulpsystemen van het bedrijf, in een verklaring op X dat hij "blij was om te zien" dat de NHTSA en ambtenaren van het Ministerie van Justitie "Tesla hard aanpakken voor deze gevaren".
De terugroepactie volgde op een langlopend onderzoek dat door toezichthouders was geopend nadat auto's met Autopilot ingeschakeld herhaaldelijk in botsing waren gekomen met voertuigen bij eerstehulpdiensten. Toezichthouders onderzochten vervolgens honderden botsingen waarbij Autopilot was ingeschakeld en stelden 14 doden en 54 gewonden vast.
Tesla betwistte de bevindingen van de NHTSA, maar stemde in met de terugroepactie, waarbij over-the-air software-updates werden toegepast om onoplettende bestuurders te waarschuwen.
Uit het onderzoek van de NHTSA bleek dat er een kritieke veiligheidskloof bestond tussen de verwachtingen die bestuurders van de technologie van Tesla hadden en de werkelijke mogelijkheden van het systeem, volgens de gegevens van de NHTSA. Deze kloof leidde tot voorspelbaar verkeerd gebruik en vermijdbare ongevallen. (Verslaggeving door Mike Spector en Chris Prentice in New York Aanvullende rapportage door Hyunjoo Jin in San Francisco en David Shepardson in Washington Bewerking door Brian Thevenot en Matthew Lewis)
