TESCO PLC 
Uit een recent onderzoek van consumentengroepering Which? bleek dat de twee groepen beter presteerden dan hun particuliere rivalen Asda en Morrisons op belangrijke punten zoals winkeluitstraling, kwaliteit van de producten en beschikbaarheid van de voorraad, waardoor ze meer goederen verkochten.
En nu Asda en Morrisons beide in handen zijn van private equity en gebukt gaan onder de stijgende kosten voor het aflossen van schulden, willen Tesco en Sainsbury's hun voordeel doen. Ze houden de prijzen laag, sluiten langere overeenkomsten met leveranciers, investeren in technologie en automatisering, en navigeren op een nog steeds krappe arbeidsmarkt door hogere lonen te betalen.
Alex Clifton, 20, een student in de Engelse stad Bristol, blijft bij Tesco, aangetrokken door het loyaliteitsprogramma.
"Sinds Tesco de Clubcard-prijzen heeft verhoogd, overweeg ik niet eens meer om bij Asda of Morrisons te gaan winkelen, omdat je niet alleen voedsel van betere kwaliteit krijgt, maar het nu ook goedkoper is," zei hij.
Wekelijkse prijsgegevens van het vakblad The Grocer laten regelmatig zien dat Tesco en Sainsbury's goedkoper zijn als rekening wordt gehouden met besparingen voor leden van Tesco's Clubcard en Sainsbury's Nectar.
Beide programma's zorgen voor volumegroei, waardoor ze meer invloed hebben op leveranciers. Meer vijf- en tienjarige overeenkomsten met leveranciers zorgen voor meer concurrerende prijzen en verdere volumegroei en dus nog betere overeenkomsten met leveranciers.
De Britse kruideniersmarkt van 230 miljard pond (295 miljard dollar) is al lange tijd zeer concurrerend, aangevoerd door de snelgroeiende discounters Aldi en Lidl, die alle andere spelers hebben gedwongen om kosten te besparen en prijzen te verbeteren om geen klanten te verliezen.
In de 12 weken tot 18 februari hadden Tesco en Sainsbury's een gecombineerd marktaandeel van 43,2% in het VK, een stijging van 0,7 procentpunt ten opzichte van vorig jaar, volgens gegevens van marktonderzoeker Kantar. In dezelfde periode daalden Asda en Morrisons met 0,7 procentpunt tot een gecombineerd marktaandeel van 22,6%, een voortzetting van de trend sinds hun verkoop in respectievelijk 2020 en 2021.
"Morrisons en Asda zijn in handen van private equity, ze hebben veel meer schulden en gezien wat er met de rentetarieven is gebeurd, hebben ze gewoon minder financiële flexibiliteit, dus kunnen ze minder goed concurreren," zei Richard Marwood, hoofd inkomsten bij Royal London Asset Management, een top 35 aandeelhouder in zowel Tesco als Sainsburys.
Simon Roberts, CEO van Sainsbury's, zei vorige maand tegen Reuters dat dit "het moment is om te profiteren van de positie waarin we ons bevinden".
Hij vertelde ook aan verslaggevers dat hij niet geloofde dat veel van zijn concurrenten de kapitaaluitgaven van Sainsbury met 15% zouden kunnen verhogen tot 2,6 miljard pond over de drie jaar tot 2026/27, bedoeld om technologie, logistiek en fulfilment te verbeteren.
"Wij geloven echt dat dit de winnaars steeds meer zal onderscheiden van de rest van de sector," zei hij.
Sainsbury's heeft de afgelopen drie jaar ook 780 miljoen pond geïnvesteerd om de prijzen laag te houden in een tijd van inflatie, net als Tesco, door de prijzen van discounters Aldi en Lidl te evenaren op belangrijke artikelen. Zowel Sainsbury's als Tesco hebben de salarissen van hun personeel voor 2024 met meer dan 9% verhoogd.
BEPERKTE VUURKRACHT
Vorige maand maakte Morgan Stanley van Tesco zijn topaandeel in de Europese detailhandel voor 2024, terwijl HSBC zei dat Tesco en Sainsbury's twee van de drie topaandelen in de Europese detailhandel in voedingsmiddelen waren, samen met het Franse Carrefour, met de nadruk op hun schaalgrootte, de mogelijkheid om kosten te besparen en hun vermogen om de verkoop op volumebasis te laten groeien.
Dat momentum is veel moeilijker voor te stellen bij Asda en Morrisons.
Terwijl alle Britse supermarktgroepen dit jaar te maken krijgen met hogere bedrijfsbelastingen en een verhoging van het door de overheid opgelegde minimumloon met 10%, hebben Asda en Morrisons ook te maken met stijgende rentelasten, wat hun vuurkracht beperkt.
Private-equitygroep TDR Capital sloot zich aan bij de broers Zuber en Mohsin Issa om Asda van Walmart te kopen in een deal in 2020, waarbij de Amerikaanse reus een belang van 10% behield. Morrisons werd in 2021 gekocht door de Amerikaanse private equity-groep Clayton, Dubilier & Rice.
Beide deals hadden een hoge hefboomwerking en de leenvoorwaarden zijn aanzienlijk verslechterd, waardoor ze er duur uitzien.
De moedermaatschappijen van Asda kregen vanaf februari te maken met een stijging van de schuldkosten met 30 miljoen pond toen de vaste rente op een zesde van hun schuld van 4,2 miljard pond afliep. In 2022 bedroegen de financieringskosten 396 miljoen pond.
Morrisons eindigde het jaar 2022/23 met een schuld van 5,5 miljard pond en betaalde in die periode ongeveer 400 miljoen pond rente. Hoewel de betalingen in 2023/24 minder zullen zijn nadat het de opbrengsten van de verkoop van zijn tankstationactiviteiten heeft gebruikt om schulden af te betalen, zal het nog steeds met een hoge rekening worden geconfronteerd.
De nieuwe CEO van Morrisons, Rami Baitiéh, heeft gezegd dat hij niet tevreden is over de prestaties en dat hij een strategieherziening plant. Asda hoopt op een grote uitbreiding in gemakswinkels.
Maar ze staan voor een zware uitdaging.
"De kloof tussen de kruideniers is duidelijk en het is moeilijk om verder te kijken dan de bedrijven met een hoge schuldenlast en de molensteen van rente die zij dragen als reden voor de achterblijvers," vertelde een andere veteraan uit de Britse kruideniersbranche, die niet bij naam genoemd wilde worden, aan Reuters. ($1 = 0,7797 pond)
