TAIWAN SEMICONDUCTOR MANUFACTURING COMPANY LIMITED 
TSMC, 's werelds grootste chipfabrikant op contractbasis, is gefrustreerd in Arizona, zeiden de bronnen, waar het moeite heeft om werknemers te werven voor het slopende chipmakersvak en te maken heeft met tegenwerking van vakbonden bij pogingen om werknemers uit Taiwan te halen.
Het bedrijf heeft steeds meer vertrouwen in Japan, waar een fabriek van $8,6 miljard in aanbouw in een chipknooppunt op het eiland Kyushu op schema ligt om in 2024 te beginnen met de productie van volwassen technologische chips, aldus de bronnen.
Hoewel de chipfabrikant graag een soepele opstart van de eerste fabriek wil garanderen, overweegt hij om capaciteit toe te voegen en een tweede fabriek in Japan te bouwen, aldus de bronnen, die de productie van meer geavanceerde chips zou kunnen omvatten.
Verschillende bronnen uit de chipindustrie spraken met Reuters over TSMC's visie op Japan en zijn wereldwijde expansie op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Een succesvolle expansie van TSMC in Japan zou een impuls kunnen geven aan de inspanningen van het land om zijn verloren status als chipfabrikant terug te winnen en zijn auto- en elektronica-industrie te ondersteunen te midden van de groeiende regionale concurrentie.
TSMC zei in een verklaring dat zijn overzeese expansie afhankelijk is van factoren zoals de behoeften van klanten, de mate van overheidssteun en kostenoverwegingen.
In Arizona is TSMC van plan om geavanceerde chips te produceren, maar een tekort aan geschoolde werknemers heeft het bedrijf gedwongen om de productie van zijn eerste fabriek een jaar uit te stellen tot 2025.
"Elk project... heeft een bepaalde leercurve. In de afgelopen vijf maanden is de verbetering enorm geweest," zei TSMC-voorzitter Mark Liu vorige week over het project in Arizona.
Fabrieken in de VS, Japan en Duitsland, waar het bedrijf ook uitbreidt, zijn "inherent onvergelijkbaar" vanwege verschillen in locatie, opzet en reikwijdte, aldus TSMC.
NATUURLIJKE PASVORM
De VS, Japan en Duitsland hebben TSMC miljarden dollars aan subsidies aangeboden om de productie te lokaliseren in een poging om de levering van chips, die essentieel zijn voor de defensie-, auto- en elektronica-industrie, te diversifiëren.
De investering van $40 miljard in Arizona stelt TSMC in staat om capaciteit toe te voegen buiten Taiwan, waar het te maken heeft met beperkingen op het gebied van land, energie, water en arbeidskrachten.
Maar het bedrijf ziet Japan als een natuurlijker locatie wat betreft werkcultuur, en de overheid is gemakkelijk in de omgang en gul met subsidies, aldus de bronnen.
"De relatie tussen TSMC en de Japanse overheid is voor beide partijen gunstig," zei Lucy Chen, een analist bij Isaiah Research.
De voordelen van Japan voor de chipmaker zijn onder andere het netwerk van leveranciers van chipapparatuur en materialen, overeenkomsten in werkcultuur en de nabijheid van Taiwan, voegde ze eraan toe.
TSMC ziet arbeiders in Japan, dat bekend staat om lange werktijden en een sterke betrokkenheid bij werkgevers, als meer bereid om een slopend schema met overuren te werken terwijl chipmachines de klok rond in steriele cleanrooms draaien, aldus de bronnen.
"Veel machines kunnen niet worden stilgezet omdat het TSMC kost om ze opnieuw te kalibreren bij het opnieuw opstarten," zei een leidinggevende in de chipindustrie.
Het is slechts twee uur vliegen naar Kyushu, waar TSMC samenwerkt met bedrijven als Sony, een toonaangevende producent van beeldsensoren.
Taiwanese arbeiders die komen helpen bij het opzetten van de fabriek zijn welkom, en de chipmaker zal hogere lonen betalen om lokale werknemers vast te houden terwijl het concurreert met rivalen zoals foundry venture Rapidus, zeiden de bronnen.
"Het lijkt ons dat TSMC echt positief staat tegenover investeringen in Japan," zei een hoge ambtenaar van het machtige ministerie van Economie, Handel en Industrie (METI), dat subsidies ter waarde van 476 miljard yen ($3,23 miljard) heeft aangeboden voor de eerste fabriek.
"We zullen het tweede fab-project in het algemeen echt verwelkomen, maar we moeten eerst de details zien," zei de ambtenaar.
Hoewel veel fabrikanten van apparatuur en materialen al wereldwijd actief zijn, heeft TSMC ook leveranciers uit Taiwan naar Japan gehaald om aan zijn strenge normen te voldoen, aldus de bronnen.
STIJGENDE KAPITAALUITGAVEN
TSMC's enthousiasme voor Japan wordt getemperd door zorgen over hogere kosten in het hele bedrijf en zorgen over het macroklimaat, aldus de bronnen.
De kapitaaluitgaven stegen vorig jaar van $10 miljard in 2018 naar $36 miljard, en het bedrijf verwacht dit jaar een iets kleinere uitstroom.
TSMC dacht dat de kosten om een fabriek te bouwen in de VS 20% hoger zouden zijn dan in Taiwan, maar ze zijn in werkelijkheid ongeveer 50% hoger, zei een investeerder die door het management van het bedrijf op de hoogte was gebracht.
De chipmaker is van plan om samen met lokale bedrijven een fabriek van $11 miljard te bouwen in Duitsland, maar is ook bezorgd dat de werkcultuur daar, met lange vakanties en sterke vakbonden, de productie zal drukken, aldus de bronnen.
Beleggers maken zich zorgen over het effect van de hogere kosten, maar "de impact op TSMC is vandaag de dag niet zo groot, omdat de toonaangevende technologie het bedrijf prijsmacht geeft," zei Brady Wang, een analist bij onderzoeksbureau Counterpoint. ($1 = 147,2300 yen) (Verslaggeving door Sam Nussey, Fanny Potkin en Sarah Wu; Aanvullende rapportage door Miho Uranaka; Bewerking door Jamie Freed)
