Dankzij een toename van de geïnstalleerde zonne-energiecapaciteit met meer dan 200% sinds 2018 stond Australië vorig jaar wereldwijd op de zesde plaats wat betreft zonne-energiecapaciteit en werd het een van de snelst groeiende grote producenten van hernieuwbare energie ter wereld.

Om het doel te bereiken om tegen 2050 een koolstofarme broeikasgasuitstoter te worden, moet Australië echter de koers van zijn energieverbruik omkeren, dat nog steeds stijgt in tegenstelling tot verschillende andere landen die hun energieverbruik de afgelopen jaren hebben beperkt.

Het totale elektriciteitsverbruik in Australië is de afgelopen tien jaar met bijna 8% gestegen, vergeleken met een daling van meer dan 7% in dezelfde periode in Frankrijk, Duitsland en Japan, en een daling van 14% in het Verenigd Koninkrijk, zo blijkt uit gegevens van Ember.

De aanhoudende groei in de vraag naar elektriciteit in Australië heeft op zijn beurt weer tot gevolg gehad dat energieproducenten voor hun elektriciteitsopwekking zwaar op steenkool moeten blijven leunen, bovenop de recente toevoegingen in het aanbod van hernieuwbare energiebronnen.

Om de emissiereductiedoelstellingen op tijd te halen, moet het Australische energieverbruik dalen terwijl de aanvoer van schone energie verder toeneemt, want dat zou energieproducenten de ruimte geven om sterk vervuilende energieopwekkingssystemen op basis van fossiele brandstoffen vóór de deadline van 2050 te sluiten.

DRIJVERS VAN DE VRAAG

Het terugdringen van het totale elektriciteits- en energieverbruik is een grote uitdaging in alle landen, maar zal vooral moeilijk zijn in Australië, dat een relatieve achterblijver is op het gebied van de elektrificatie van transportsystemen en gevoelig is voor aanhoudende hittegolven die leiden tot een groot gebruik van airconditioners.

De transportsector verbruikt meer energie dan elk ander deel van de Australische economie, inclusief de industrie, en is volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) verantwoordelijk voor ongeveer 40% van het totale eindverbruik van energie vanaf 2020.

De vraag naar energie in de transportsector is ook sneller gestegen dan in andere sectoren, met een groei van meer dan 5% van 2010 tot 2020, vergeleken met een groei van 1,3% in de industrie over dezelfde periode.

Om het energieverbruik te verminderen en de rekening van het land voor de invoer van brandstof, die volgens het Australische bureau voor de statistiek alleen al in 2022 AUD 65 miljard bedraagt, te verlagen, wil de Australische regering het wagenpark elektrificeren en biedt ze grote stimulansen voor de aankoop van elektrische voertuigen.

Toch waren elektrische voertuigen volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) slechts goed voor 5,1% van de totale Australische autoverkoop in 2022.

Ter vergelijking: in Nieuw-Zeeland is dat 13%, in de Europese Unie 21% en wereldwijd 14%.

Er worden meer stimulansen voor de aankoop van EV's verwacht, maar een snelle invoering van EV's zou de totale vraag naar elektriciteit alleen maar doen toenemen en de elektriciteitsproducenten nog meer onder druk zetten om de elektriciteitsvoorziening te verhogen.

Verwarming en koeling voor huizen en bedrijven is een andere belangrijke factor in de vraag naar energie in Australië, en is goed voor ongeveer 40% van het totale elektriciteitsverbruik in het land.

Australië is blootgesteld aan barre weersomstandigheden, vooral hittegolven die volgens de regering van New South Wales de komende decennia naar verwachting in frequentie, intensiteit en duur zullen toenemen als gevolg van de klimaatverandering.

Om hiermee om te gaan, zullen Australiërs tijdens de warmste perioden van het jaar naar verwachting meer gebruik gaan maken van airconditioners, waardoor de elektriciteitssystemen nog meer onder druk komen te staan.

HERNIEUWBARE ENERGIE REDDEN?

Om mogelijke stroomtekorten te verlichten, zullen Australische nutsbedrijven naar verwachting doorgaan met het uitrollen van meer hernieuwbare energiecapaciteit, waarschijnlijk in een versneld tempo.

Risicobeoordelingsbedrijf DNV voorspelt dat de opwekking van elektriciteit uit zonne- en windenergie in Oceanië en de Stille Oceaan zal groeien van een aandeel van 12% nu naar meer dan 60% in 2050.

Geplande uitbreidingen van batterijsystemen die het overschot aan hernieuwbare energie die overdag geproduceerd wordt, kunnen opslaan en 's nachts naar de consument kunnen distribueren, zullen voor extra ondersteuning van het elektriciteitssysteem zorgen.

Het ziet er echter naar uit dat de Australische elektriciteitsproducenten nog jaren, zo niet decennia, in grote mate afhankelijk zullen blijven van steenkool voor de basislastelektriciteitsproductie.

Die steenkoolproductie zal op zijn beurt de totale uitstoot van het land blijven opdrijven, tenzij het totale elektriciteitsverbruik duurzaam kan worden verlaagd en energieproducenten de ruimte krijgen om kolencentrales te sluiten voordat de doelstelling voor 2050 is bereikt.

< De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.>