China's geplande exportcontroles op gallium hebben volgens 's werelds grootste inkoper van gallium geleid tot het aanleggen van grote voorraden van speciale halfgeleiderwafers die van het metaal gemaakt zijn.

Freiberger Compound Materials vertrouwt bijna volledig op Chinese leveranciers voor zijn galliumbehoeften om wafers te maken die gebruikt worden in radiosignaalversterkers voor mobiele telefoons en optische elektronica.

Het bedrijf, dat naar schatting 10% van de wereldwijde galliumproductie verbruikt, bevindt zich in het middelpunt van de onrust na de verrassende aankondiging van China om de export van gallium- en germaniumproducten vanaf 1 augustus te controleren.

"Mijn klanten zijn hier helemaal niet gerust op. Er worden nu veel orders geplaatst om de voorraadniveaus te verhogen. De industrie staat heel erg op scherp," vertelde Michael Harz, chief executive bij Reuters.

Chinese galliumbedrijven hebben de meeste rivalen elders uit de markt verdreven door hen de afgelopen tien jaar te onderbieden op prijs.

Freiberger, met een jaaromzet van 70-80 miljoen euro ($77-$88 miljoen) en een marktaandeel van 65% in galliumarsenide wafers voor vermogensversterkers voor smartphones, concurreert met het Japanse Sumitomo Electric en een aantal kleinere Chinese fabrikanten.

Rode LED's en roodlichtsensoren zijn een ander belangrijk gebruik voor galliumarsenide.

De groep, die zijn wortels heeft in een elektronicafabriek in staatseigendom in het voormalige Oost-Duitsland, heeft voor meerdere maanden gallium in voorraad omdat het al lang anticipeerde op een of andere handelscrisis en weinig anders kan doen om te reageren, aldus Harz.

Automakers zitten ook in een dilemma over de vraag of ze kunnen blijven vertrouwen op een metaal dat werd gezien als een spelbreker voor elektrische voertuigen.

Harz zei dat zijn Chinese leveranciers de autoriteiten gegevens verstrekken die nodig zijn om exportvergunningen te krijgen.

Ze schatten dat de leveringen zullen stoppen wanneer de exportcontroles op 1 augustus van kracht worden en ongeveer een maand later hervat zullen worden wanneer de vergunningsaanvragen verwerkt zijn, hoewel er geen betrouwbare informatie beschikbaar is.

Harz gelooft niet dat China de handelsstromen van gallium de komende jaren zal verstoren, omdat dat snel schade zou toebrengen aan de eigen elektronica-industrie.

De CEO voegde eraan toe dat hij de stap van China voorlopig als "sabelgekletter" beschouwde, omdat 's werelds grootste fabrikanten van vermogensversterkers, die radiosignalen versterken zodat smartphones met zendmasten kunnen communiceren, in de Verenigde Staten gevestigd zijn.

Freiberger verbruikt enkele tientallen tonnen gallium per jaar, waardoor de grondstof zijn grootste kostenpost is.

($1 = 0,9132 euro)