De twee vliegtuigbouwers gaan regelmatig de strijd aan over brandstofefficiëntie. Het laatste salvo heeft betrekking op een van 's werelds beste onroerend goed - de cabine van een groot vliegtuig waar comfort en kosten samenkomen.

Airbus zei in een blog dat het een New Production Standard (NPS) introduceert om A350's lichter en flexibeler te maken. De veranderingen bestaan onder andere uit het schrappen van vijf centimeter van de binnenwanden en het langer maken van de cabine door een schot te verplaatsen en de cockpit in te korten.

"Het verhoogt het comfort in alle klassen," zei Anais Marzo, hoofd marketing cabine-interieurs.

Boeing weigert commentaar, maar mensen die bekend zijn met de verkoop aan luchtvaartmaatschappijen zeggen dat Boeing volhoudt dat haar vergelijkbare vliegtuig ruimer is.

De upgrade van Airbus, die van cruciaal belang is voor de heroplevende concurrentie op de markt voor wide-body jets, zorgt voor 34 extra stoelen, zodat een A350-1000 meer dan 400 zitplaatsen heeft, vergeleken met de Boeing 777X met 406 zitplaatsen.

Extra stoelen hebben op twee manieren invloed op luchtvaartmaatschappijen: ze zorgen voor meer inkomsten als luchtvaartmaatschappijen ze kunnen vullen, en ze verlagen de kosten per stoel - een maatstaf die kan leiden tot lagere tarieven en kan bepalen welke vliegtuigen luchtvaartmaatschappijen kopen.

"Het is ruwweg 11% efficiënter in economy class prijzen," zei cabine-expert en onafhankelijk luchtvaartjournalist John Walton, die de veranderingen als eerste meldde.

Momenteel hebben de meeste economy-cabines van de A350 negen stoelen met een breedte van 18 inch per rij. De A350 NPS verhoogt dat naar 18,7 inch.

Luchtvaartmaatschappijen die ervoor kiezen om een extra stoel per rij toe te voegen om met 10 stoelen tegelijk te vliegen, krijgen stoelen van 17 inch breed. Bronnen uit de industrie zeggen dat dit het makkelijker maakt om de A350 te verkopen aan grote luchtvaartmaatschappijen die de 16,4 inch stoelen van de huidige A350 met 10 stoelen naast elkaar niet zien zitten.

Slechts een handvol budgetmaatschappijen heeft voor die indeling gekozen.

Toch werd Airbus gedwongen tot een marketing U-bocht.

In 2013 voerde Airbus campagne voor een industriestandaard van 18 inch brede stoelen voor lange vluchten en noemde het 17 inch alternatief dat op de concurrerende Boeing 787 werd geïntroduceerd de "breker".

Boeing werd ook geplaagd met een advertentiecampagne waarin krappe zitplaatsen in een restaurant en een vliegtuig werden getoond onder het motto: "Dit zou je nooit accepteren. Dus waarom zou u dit accepteren?"

Bij de onthulling van de nieuwe indeling zei Airbus echter dat het "het passagierscomfort (voor 10 naast elkaar) transformeert door nu plaats te bieden aan de volledige 17 inch brede economy-standaardstoelen".

ELLEBOGEN VERSUS ECONOMIE

Zeker, veel luchtvaartmaatschappijen hebben acceptatie gekregen voor strakkere cabines en de daaruit voortvloeiende lagere tarieven. Nieuwe stoelen hebben ook voor meer comfort gezorgd.

Maar de ommezwaai illustreert een ingewikkeld pokerspel in grote vliegtuigen waar vliegtuigbouwers vaak meer dan één strijd voeren, met de A350 ingeklemd tussen de 787 en de grotere 777.

Op het moment dat Airbus campagne voerde voor 18-inch stoelen, verloor de A350 verkoop omdat de 787 negen stoelen per rij had in plaats van de oorspronkelijke acht. Airbus worstelde met zijn grotere vliegtuig om te concurreren met het aantal stoelen van Boeing en ging viral met zijn advertenties.

In het openbaar ging de ruzie over ellebogen. In de directiekamers ging het over economie.

Door een standaard van 18 inch te eisen, probeerde Airbus niet alleen zijn rivaal in verlegenheid te brengen, maar ook een verandering te forceren in het aantal stoelen dat luchtvaartmaatschappijen in hun berekeningen invoerden en een nadeel ten opzichte van de 787 weg te nemen, zeggen insiders.

Nu is het tegenovergestelde het geval. Het jaagt op de al bredere 777X, die ook geschraapte cabinewanden heeft. Het eerste plan om een grotere A350 te bouwen sneuvelde op de tekentafel. Industriebronnen zeggen dat het toen met het cabineplan kwam.

"Airbus doet het omgekeerde van wat het tegen de 787 deed. Het verhoogt het aantal stoelen en overtuigt luchtvaartmaatschappijen ervan dat ze er op die manier mee moeten vliegen en het daarom op die manier moeten evalueren," zei er één.

Boeing zal naar verwachting ook flexibiliteit tonen. Het bedrijf beweert dat de bredere nieuwe 777X comfortabeler is en zal de kleinere A350 onder vuur nemen, net zoals Airbus dat tegen de 787 deed, aldus bronnen.

Airbus zei dat meer stoelen niet de enige optie is en dat veel luchtvaartmaatschappijen de ruimte anders zouden gebruiken. Het Spaanse Iberia nam de eerste NPS met negen stoelen naast elkaar, gevolgd door het Taiwanese Starlux.

Maar Walton voorspelde dat zo'n 75% van de A350-kopers uiteindelijk voor de strakkere indeling zou kiezen, net als de meeste 777-gebruikers.

"Ik denk dat iedereen die alleen A350 NPS koopt heel sterk zal neigen naar 10 naast elkaar," zei hij.

"Iedereen die de A350 al heeft, zal waarschijnlijk kiezen voor negen naast elkaar - voorlopig - om de gemeenschappelijkheid te behouden. De vraag is wat er later gebeurt als vliegtuigen de vloot beginnen te verlaten."