Het Zuid-Koreaanse SK Hynix Inc zei donderdag dat het zich dit jaar zal richten op high-end geheugenhalfgeleiders die worden gebruikt in chipsets voor kunstmatige intelligentie, nadat de sterke vraag voor een verrassende winst zorgde in het vierde kwartaal.

De op één na grootste geheugenchipmaker ter wereld, die AI-chipleider Nvidia als een belangrijke klant beschouwt, rapporteerde een operationele winst van 346 miljard won (259,8 miljoen dollar) voor het kwartaal oktober-december. De omzet steeg met 47%.

Dat overtrof de verwachtingen voor een operationeel verlies van 192 miljard won en betekende de eerste operationele winst sinds het derde kwartaal van 2022. Een jaar eerder leed het bedrijf een verlies van 1,9 biljoen won.

"We hebben (een) ommekeer bereikt ... na een langdurige neergang, dankzij ons technologisch leiderschap op het gebied van AI-geheugen," zei CFO Kim Woohyun in een verklaring, en voegde eraan toe dat het bedrijf ernaar zou streven om "uit te groeien tot een totale aanbieder van AI-geheugen".

Er is veel vraag naar geavanceerde DRAM-chips van SK Hynix, zoals HBM-chips (High Bandwidth Memory), voor gebruik in de grafische verwerkingseenheden (GPU's) van Nvidia en anderen die enorme hoeveelheden gegevens verwerken in generatieve AI.

Het bedrijf zei dat de verkoop van HBM3-chips - die het eerder ontwikkelde dan de concurrentie - in 2023 meer dan vervijfvoudigde ten opzichte van een jaar eerder.

Omdat de vraag van klanten als Nvidia, cloud service providers en andere grote techbedrijven zal toenemen omdat er steeds meer AI-functies in apparaten worden ingebouwd, zal de voorsprong van SK Hynix in de ontwikkeling van HBM-chips het bedrijf dit jaar helpen om de winstgevendheid te verbeteren en beter te presteren dan de markt, aldus analisten.

"Voor hete (AI) producten is de vraag zo sterk dat klanten klagen dat ze niet genoeg voorraad kunnen krijgen. Het is een heel ander verhaal voor de rest van de geheugenindustrie, die zich langzaam herstelt van de zwakke vraag," aldus Greg Roh, hoofd onderzoek bij Hyundai Motor Securities.

Roh schat dat HBM-chips dit jaar 15% van de DRAM-verkopen in de hele sector voor hun rekening zullen nemen, tegenover 8% in 2023.

SK Hynix is van plan om in de eerste helft van dit jaar te beginnen met de massaproductie van de volgende HBM-versie, HBM3E genaamd. SK Hynix is ook bezig met de ontwikkeling van de volgende generatie chip, HBM4 genaamd.

De aandelen van het bedrijf, die sinds de laatste kwartaalcijfers met 18% stegen vanwege de rooskleurige vooruitzichten voor AI-geheugenchips, daalden in de middaghandel met 2,6% als gevolg van winstnemingen, aldus analisten.

Voor de bredere markt zei SK Hynix dat de chipprijzen dit jaar zullen verbeteren omdat klanten hun voorraden moeten aanvullen en fabrikanten hun oude chipproductie zullen blijven verlagen. De resultaten over het vierde kwartaal werden geholpen door de herbevoorradingsvraag van Chinese fabrikanten van mobiele telefoons.

Grote rivaal Samsung Electronics zal naar verwachting ook de verbeterende vraag naar geheugenchips signaleren wanneer het bedrijf op 31 januari gedetailleerde resultaten over het vierde kwartaal rapporteert.

($1 = 1.331,9400 won) (Verslaggeving door Joyce Lee en Heekyong Yang; Redactie door Stephen Coates en Edwina Gibbs)