President Joe Biden heeft vrijdag de goedkeuring van export van nieuwe projecten voor vloeibaar aardgas opgeschort, een stap die door klimaatactivisten wordt toegejuicht en waardoor beslissingen over nieuwe installaties kunnen worden uitgesteld tot na de verkiezingen van 5 november.

Het Department of Energy (DOE) zal tijdens de pauze een onderzoek uitvoeren naar de economische en milieueffecten van projecten die goedkeuring willen om LNG te exporteren naar Europa en Azië, waar veel vraag is naar de brandstof.

Het onderzoek zal maanden in beslag nemen en daarna zal het publiek commentaar kunnen geven, wat nog meer tijd in beslag zal nemen, vertelde minister van Energie Jennifer Granholm aan verslaggevers tijdens een teleconferentie.

Biden zei in een verklaring: "Tijdens deze periode zullen we goed kijken naar de gevolgen van LNG-export voor de energiekosten, de energiezekerheid van Amerika en ons milieu." Hij zei dat de pauze "de klimaatcrisis ziet voor wat het is: de existentiële bedreiging van onze tijd."

Ambtenaren van de regering zwoeren dat de pauze bondgenoten niet zou schaden en zeiden dat het plan uitzonderingen zal bevatten voor nationale veiligheid, mochten zij meer LNG nodig hebben.

"We zetten ons in om de energiezekerheid hier in de VS en met onze bondgenoten te versterken," zei Granholm.

Bedrijven en landen in Europa maken zich zorgen over een constante aanvoer van Amerikaans gas, omdat de regio probeert af te kicken van het gas uit pijpleidingen van Rusland na de invasie van Oekraïne in 2022. Amerikaanse bondgenoten in Azië zijn ook geïnteresseerd in LNG omdat ze het kolenverbruik willen terugdringen.

De laatste herziening van LNG-exportprojecten was in 2018, toen de exportcapaciteit 4 miljard kubieke voet per dag (bcfd) bedroeg. Die capaciteit is verdrievoudigd, waarbij de VS vorig jaar de grootste LNG-exporteur ter wereld is geworden, en zal naar verwachting tegen 2030 nog verder toenemen met projecten in aanbouw.

De groei heeft protesten uitgelokt van milieuactivisten, een deel van Biden's basis. Activisten zeggen dat nieuwe LNG-projecten plaatselijke gemeenschappen kunnen schaden door vervuiling, de wereldwijde afhankelijkheid van fossiele brandstoffen voor tientallen jaren kunnen vastzetten en kunnen leiden tot emissies door het verbranden van gas en door het lekken van het krachtige broeikasgas methaan.

Milieuactivisten verwelkomen de stap als een moedige stap.

Het "is een voortzetting van de historische inspanningen van deze regering om te voldoen aan de wereldwijde verplichting om fossiele brandstoffen geleidelijk af te schaffen en de klimaatcrisis frontaal aan te pakken," zei Ben Jealous, hoofd van de Sierra Club.

Grote delen van de Amerikaanse industrie, variërend van chemicaliën, staal, voedsel en landbouw, zijn ook tegen onbeperkte export van Amerikaans gas en zeggen dat dit risico's met zich meebrengt voor de brandstofprijzen en de betrouwbaarheid.

Slechts vier projecten met exportgoedkeuringen die nog in behandeling zijn bij het DOE zouden worden beïnvloed door de pauze, zei een overheidsfunctionaris zonder ze bij naam te noemen. Het zou kunnen gaan om projecten van Sempra Infrastructure, Commonwealth LNG en Energy Transfer, aldus de website van de DOE.

Sempra is ervan overtuigd dat haar projecten zullen helpen om meer koolstofintensieve fossiele brandstoffen, waaronder steenkool, te vervangen en gas te leveren aan bondgenoten, aldus een woordvoerder. De andere bedrijven reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

LOUISIANA PROJECT CP2

Omdat Biden vorig jaar olie- en gasprojecten in Alaska goedkeurde, hebben klimaatactivisten zich gericht op het tegenhouden van Venture Global's Calcasieu Pass 2 (CP2) LNG-project in Louisiana, dat de grootste terminal van het land zou worden.

Een overheidsfunctionaris zei dat CP2 niet beïnvloed zou worden door de pauze, omdat dat project eerst goedgekeurd moet worden door de Federal Energy Regulatory Commission.

Maar het panel van drie regelgevende instanties van de commissie, dat bijna altijd LNG-projecten goedkeurt, zou het project al in februari kunnen goedkeuren, waardoor de goedkeuring in handen komt van het DOE.

Een overheidsfunctionaris zei in het gesprek dat "projecten zoals CP2 echt iets zeggen over de vraag of we te veel bouwen".

Een woordvoerder van Venture Global kon niet direct worden bereikt, maar deze persoon zei eerder deze week dat een pauze een "verwoestend signaal aan onze bondgenoten zou kunnen afgeven dat ze niet langer op de Verenigde Staten kunnen vertrouwen". Duitsland is goed voor bijna de helft van de huidige gecontracteerde LNG-capaciteit van CP2.