Een Zuid-Koreaanse chipdirecteur die in de gevangenis zit wegens beschuldigingen van industriële spionage, heeft beschuldigingen van de hand gewezen dat hij had geprobeerd een namaakchipfabriek in China te bouwen met gevoelige informatie die door Samsung Electronics was ontwikkeld.

In een handgeschreven brief aan Reuters, zijn eerste commentaar aan de media sinds zijn arrestatie op 25 mei, lichtte Choi Jinseog zijn verdedigingsplan toe en zei hij dat de beschuldigingen tegen hem met betrekking tot de fabriek in Xian niet onderbouwd waren.

Aanklagers klaagden eerder deze maand de voormalige Samsung-directeur aan voor het illegaal verkrijgen van geheime informatie om een halfgeleiderfabriek te bouwen op slechts 1,5 km van een Samsung-fabriek in Xian, China.

Choi zit in hechtenis in een detentiecentrum in Suwon, een stad ten zuiden van Seoul waar het hoofdkantoor van Samsung is gevestigd. Eerder ontkende hij alle aanklachten via zijn advocaat.

In de brief zei Choi dat de fabriek gepland was voor Foxconn uit Taiwan, voor de vroege testproductie van DRAM-geheugenchips, terwijl de fabriek van Samsung in Xian ontworpen was voor de productie van NAND-flash-geheugenchips.

Choi zei dat de DRAM procestechnologie meer dan 30% verschilt van de productie van NAND flash chips, omdat het ingewikkelder is, en dat sommige apparatuur die gebruikt wordt voor de productie van beide chips ook anders is.

"Ze gebruiken verschillende apparatuur en de lay-out van de NAND-flashchipapparatuur (van Samsung) is echt van geen enkel nut voor ons," zei Choi in de brief.

Verschillende experts uit de halfgeleiderindustrie die door Reuters werden geïnterviewd en die niet bij de zaak betrokken zijn, bevestigden dat er verschillen zijn in de processen en apparatuur die gebruikt worden voor de productie van NAND en DRAM, zonder deze precies te specificeren.

Samsung weigerde commentaar te geven vanwege het lopende onderzoek.

Foxconn of bedrijven die gecontracteerd zijn voor de bouw van de Samsung-fabriek zijn niet beschuldigd van enig wangedrag.

Foxconn, dat formeel Hon Hai Precision Industry Co Ltd heet, verwees Reuters naar eerdere commentaren waarin het zei dat het "op de hoogte was van speculaties" rond de zaak, maar geen commentaar geeft op lopende onderzoeken.

"We houden ons aan de wetten en regels die gelden in de rechtsgebieden waarin we actief zijn," aldus Foxconn.

GEHEIME GEGEVENS

Volgens een nog niet vrijgegeven aanklacht van 18 pagina's, waarover Reuters eerder berichtte, beweren aanklagers dat Choi van plan was om een DRAM-fabriek in Xian te bouwen voor Foxconn, en dat hij illegaal gebruik heeft gemaakt van geheime gegevens die werknemers van zijn bedrijf hadden verkregen van werknemers van twee aannemers van Samsung.

Een NAND-flashchip is een opslagchip die gegevens bewaart, zelfs als een apparaat wordt uitgeschakeld, in tegenstelling tot een DRAM-chip die gegevens verliest als de stroom wordt uitgeschakeld. Beide worden gebruikt in smartphones, computers en vele andere elektronische apparaten.

De aanklagers beweren dat Choi "een groot aantal" werknemers van Samsung en zijn filialen heeft afgeperst en verschillende werknemers onder druk heeft gezet om geheime informatie te verkrijgen over het beheer van speciale "cleanrooms" voor halfgeleiders, plus blauwdrukken en plattegronden van fabrieken, om de bouwtijd van de geplande fabriek in China te verkorten.

De advocaat van Choi, Kim Pilsung, zegt dat deze informatie niet-gevoelige gegevens zijn die gemakkelijk toegankelijk zijn voor mensen in de toeleveringsketen van chips. Aanklagers beweren dat het om "nationale kerntechnologie" gaat die wettelijk beschermd is en dat de diefstal ervan Samsung meer dan 200 miljoen dollar schade heeft berokkend.

NIET XIAN

Choi stuurde de brief naar Reuters via zijn adviseur die hem onlangs bezocht. De adviseur, ook een goede vriend, vroeg om anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Choi bevestigde dat de brief echt was, volgens Roh Hwa-wook, een andere oude vriend van Choi, die hem donderdag bezocht.

In zijn brief zei Choi dat zijn plan was om een onderzoeks- en ontwikkelingschiplijn te bouwen en dat hij de chipfaciliteiten van Samsung, die ontworpen zijn voor massaproductie, niet hoefde te kopiëren.

De fabriek, bekend als een fab, is nooit gebouwd nadat Foxconn zich terugtrok, aldus Choi en zijn advocaat.

"Wat wij van plan waren te bouwen was een R&D-fabriek en er is geen R&D-fabriek in (Samsung's) fabriek in Xian. Als er geen R&D-fabriek is om te kopiëren, is er geen reden om te kopiëren," zei Choi.

Aanklagers weigerden commentaar te geven op de inhoud van de brief van Choi in de aanloop naar zijn proces dat gepland staat voor 12 juli. Ze hebben gezegd dat de focus van de zaak ligt op het illegaal verkrijgen en gebruiken van gevoelige informatie, wat Choi ontkent.

Choi verwierp ook de bewering van de aanklagers dat hij de vermeende namaakfabriek in Xian wilde bouwen, en zei dat het plan was om een fabriek in Qingdao te bouwen nadat hij verschillende steden, waaronder Xian, had afgewogen.

Noch het stadsbestuur van Qingdao noch dat van Xian reageerden op het verzoek van Reuters om commentaar.

Choi's advocaat Kim zei dat hij van plan is om borgtocht aan te vragen, onder verwijzing naar Choi's gezondheidstoestand nadat hij eerder dit jaar een hartoperatie had ondergaan.

De adviseur van Choi zei dat de beschuldigde zich "in het nauw gedreven" en "radeloos" voelde door de beschuldigingen van industriële spionage, die door verschillende experts uit de chipindustrie die door Reuters geïnterviewd werden, gezien worden als onderdeel van de pogingen van Zuid-Korea om de vooruitgang van China in de chipindustrie af te remmen. (Verslaggeving door Heekyong Yang en Ju-min Park; Aanvullende rapportage door Josh Ye in Hongkong en Ben Blanchard in Taipei; Bewerking door Miyoung Kim en Lincoln Feast.)