De vraag naar het belangrijkste batterijmineraal lithium zal blijven groeien, ondersteund door het gebruik van elektrische voertuigen, maar de prijs van het metaal zal naar verwachting volatiel zijn, aldus Jakob Stausholm, CEO van Rio Tinto, op zondag.

Toch zei Stausholm dat Rio geen grote overnames zal doen om haar lithiumactiviteiten uit te breiden en in plaats daarvan zal kijken naar manieren om de lithiumwinningstechnologie te verbeteren.

Rio Tinto, 's werelds grootste ijzerertsproducent, is een van de weinige grote mijnbouwbedrijven die inzetten op lithium, zelfs als tegenhangers zoals BHP wegblijven van investeringen in het metaal, dat gebruikt wordt bij de ontwikkeling van EV-batterijen.

Door de afnemende vraag naar EV's zijn de lithiumprijzen gedaald: een mandje dat wordt gevolgd door Benchmark Mineral Intelligence is de afgelopen 12 maanden met meer dan 80% gekelderd. Dit heeft veel producenten gedwongen om de productie te staken en banen te schrappen.

"We hebben consequent het standpunt ingenomen dat de prijzen van batterijmaterialen volatiel zullen zijn," vertelde Stausholm aan Reuters in de marge van de jaarlijkse conferentie van de Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) in Toronto.

PDAC, dat van zondag tot woensdag loopt, is een van 's werelds grootste bijeenkomsten van mijnbouwbedrijven en hun financiers.

"In het ideale geval heb je meer batterijcapaciteit nodig, dus niet alleen batterijen voor EV's, maar ook stationaire batterijen. De wereld zal dus meer batterijen hebben, daar twijfel ik niet aan. En daarom heb je meer lithium nodig," voegde Stausholm eraan toe.

Rio Tinto is bezig met de ontwikkeling van het Rincon project, een lithium-brijnmijn in Argentinië waar het een lithiumcarbonaatfabriek voor batterijen wil ontwikkelen met een jaarlijkse capaciteit van 3.000 ton. De productie zal naar verwachting eind 2024 van start gaan.

Argentinië heeft 's werelds grootste aandeel in lithiumvoorraden uit zoutmeren.

Het bedrijf is ook eigenaar van het Jadar-lithiumproject in Servië, dat momenteel wordt betwist nadat Servië in 2022 de licentie voor het project introk vanwege milieuproblemen.

Eerder vertelde Stausholm op de PDAC-conferentie dat de inflatie in Westerse landen dit jaar zal afnemen, wat bedrijven zou moeten helpen om de kosten te stabiliseren. (Verslaggeving door Divya Rajagopal Bewerking door Denny Thomas en Sam Holmes)