Ouderen van de Aboriginals hebben een onderzoek naar het erfgoed van een ijzerertsproject van Rio Tinto in West-Australië opgeschort omdat ze zich zorgen maken dat de wereldwijde mijnwerker de schade die hij hen heeft berokkend, heeft gebagatelliseerd nadat de ontploffingen in augustus een rotsschuilplaats van de inheemse bevolking hadden geraakt.

Rio Tinto bracht afgelopen weekend een bezoek aan de Nammuldi site met vertegenwoordigers van het Muntulgura Guruma volk nadat een ontploffing op 6 augustus had geleid tot de val van een Pilbara struikgewas en een vierkante meter rots uit de overhang van een schuilplaats die naar schatting meer dan 40.000-50.000 jaar bewoond is geweest.

"Onderzoeken wezen uit dat er geen structurele schade is aan de rotsschuilplaats zelf en dat er geen schade is aan culturele materialen," zei Cecile Thaxter, een vicepresident van Rio Tinto, maandag in een webcast. "We zullen van dit incident leren, inclusief het aanpassen van onze praktijken als dat nodig wordt geacht."

Er is veel minder publieke verontwaardiging over dit incident in vergelijking met drie jaar geleden, toen Rio Tinto rotsschuilplaatsen bij Juukan Gorge in dezelfde regio vernietigde, die bewijzen van menselijke bewoning vertoonden die 46.000 jaar teruggingen.

Maar vanwege de grote bezorgdheid van de traditionele eigenaars over de manier waarop Rio met het laatste incident omging, hebben de ouderen van Muntulgura Guruma het onderzoek naar het Brockman Syncline project stopgezet, dat de grootste ijzerertsmijnwerker ter wereld nodig heeft om zijn productie op peil te houden.

"Rio was er heel snel bij om hun investeerders te vertellen dat ze geen gevolgen voor ons erfgoed hadden veroorzaakt, maar slaagde er opnieuw niet in om met onze standpunten rekening te houden," zei Dawn Hughes, een directeur van de Wintawari Guruma Aboriginal Corporation (WGAC), die de Muntulgura Guruma vertegenwoordigt.

"We hebben Rio in 2016 gevraagd om deze locatie adequaat te beschermen, maar dat hebben ze niet gedaan," zei ze in een verklaring aan Reuters.

Een woordvoerder van Rio Tinto reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Rio Tinto, dat zeven weken na de ontploffing geen publieke verklaring aflegde, heeft gezegd dat het spijt had, dat het stappen had ondernomen om de juiste partijen te informeren en dat het sinds Juukan haar praktijken had hervormd. Dit was de eerste keer in meer dan 1.800 ontploffingen dat het een dergelijke storing had gedetecteerd, zei het bedrijf.

"We zijn zeer bezorgd toen we hoorden dat 87 van onze schuilplaatsen in de rotsen onder explosiebeheer staan. In welke staat verkeren ze? Hoeveel andere zijn er getroffen?" zei Hughes, eraan toevoegend dat de traditionele eigenaars geen inbreng of toezicht op de explosies hebben.

Het geschil komt op een moment dat investeerders en autofabrikanten bij hun beoordelingen van Australische mijnen steeds kritischer kijken naar de mensenrechten en de bescherming van het erfgoed.

Rio's vernietiging van rotsschuilplaatsen bij Juukan Gorge in 2020 leidde tot een wereldwijde verontwaardiging, het vertrek van topmanagers en een parlementair onderzoek dat een herziening van de Australische Aboriginal erfgoedbeschermingswetten aanbeval.

West-Australië staat echter op het punt om de Aboriginal erfgoedbeschermingswetten van 2021, die op 1 juli werden ingevoerd, ongedaan te maken vanwege het verzet van landeigenaren.

Het laatste incident komt midden in een afnemende steun voor een referendum op 14 oktober dat de inheemse bevolking zou erkennen in de grondwet van Australië en een inheems orgaan zou oprichten om de regering te adviseren over zaken die van invloed zijn op de Aboriginal bevolking.