Rakuten Mobile, dat in geldnood verkeert, is op alle vlakken diep in de problemen.

De aanvankelijke visie van oprichter en CEO Hiroshi "Mickey" Mikitani van een goedkoop netwerk met cloud-gebaseerde software en goedkope hardware werd geen succes toen de infrastructuurkosten de pan uit rezen. Een te snelle uitrol bezorgde Rakuten een reputatie van vlekkerige dekking die het nog steeds probeert te herstellen.

De schade voor het moederbedrijf is aanzienlijk: 13 opeenvolgende kwartalen van operationele verliezen van ongeveer $5,5 miljard en een enorme schuldenlast - waarvan $5,4 miljard in de komende twee jaar.

Rakuten is op weg naar nog een moeilijk jaar in 2024 en investeerders zijn benieuwd of het zijn doel kan bereiken om de mobiele eenheid break-even te laten draaien. Dit is een lastige doelstelling die uitgaat van een stijging van het aantal abonnees en de gemiddelde inkomsten per gebruiker (ARPU) in een tijd waarin rivalen in de aanval gaan met concurrerende prijzen en beloningscampagnes.

Rakuten moet ook haar schulden herfinancieren - een actie die het bedrijf heeft gezegd te zullen ondernemen, terwijl het ook heeft gewezen op meer "aandelengerelateerde financiering" om de schuldenlast te verminderen.

"Het bedrijf kan het zich niet veroorloven om een fout te maken," zei Citi-analist Mitsunobu Tsuruo.

"Als er een recessie komt of een verkrapping van de kredietmarkten, dan kan dat een groot risico vormen voor Rakuten."

Rakuten zei in een verklaring aan Reuters dat het goed gepositioneerd is om zijn doelen voor 2024 te halen en dat de mobiele eenheid een duidelijk pad naar winstgevendheid heeft, waarbij het verwees naar de recente versnelde groei van het aantal abonnees.

Analisten zeggen dat Rakuten de schade tot nu toe alleen heeft kunnen beperken omdat haar andere activiteiten zo sterk zijn. De kernactiviteit e-commerce concurreert met Amazon Japan voor de titel van Japans beste e-commercesite, terwijl veel van de online financiële diensten gestaag winst hebben gemaakt.

Toch heeft Rakuten, om haar financiën te ondersteunen, sinds 2021 nieuwe aandelen uitgegeven aan strategische investeerders en het publiek, tweemaal haar belang in Rakuten Securities verkocht, Rakuten Bank naar de beurs gebracht en andere activa van de hand gedaan.

Deze stappen hebben ongeveer 800 miljard yen ($5,4 miljard) opgebracht. Plannen om Rakuten Securities naar de beurs te brengen zijn echter uitgesteld nadat rivaal SBI Securities begon met het aanbieden van aandelenhandel zonder commissies aan klanten.

Analisten voorspellen nu dat een beursgang van Rakuten Card in het verschiet ligt. De eenheid - die het punten- en betalingssysteem van de groep omvat - vormt het hart van het ecosysteem van Rakuten. Het puntenprogramma lokt haar e-commerce klanten naar andere diensten. Punten kunnen dan gebruikt worden om rekeningen te betalen, reizen te boeken of boodschappen te doen.

RIVALEN OP JACHT

De komst van Rakuten Mobile heeft geholpen om de abonnementskosten in de Japanse telecomsector te drukken, maar bijna vier jaar na de lancering heeft het bedrijf nog maar een marktaandeel van ongeveer 2,5%.

Volgens het door Rakuten gepubliceerde break-even-scenario voor de eenheid moeten het aantal abonnees stijgen van 5,2 miljoen eind september naar 8-10 miljoen. In het meest recente kwartaal groeide het aantal abonnees met ongeveer 400.000. In dat tempo zou het tot ver in 2026 duren - nadat het grootste deel van de obligatieleningen afgelost moet worden - voordat Rakuten de onderkant van haar doelstelling zou bereiken.

In zijn verklaring aan Reuters merkte Rakuten op dat het in oktober een netto abonneegroei van 192.000 had, een maandelijks niveau dat, als het gehandhaafd blijft, zou betekenen dat het in december 2024 8 miljoen abonnees zou kunnen bereiken.

Volgens het break-even scenario van Rakuten moet de ARPU stijgen van 2.046 yen naar 2.500 tot 3.000 yen. Dat is nog een moeilijke taak, aangezien veel van Rakuten's klanten erg prijsbewust zijn, zeggen analisten.

En, helaas voor Rakuten, hebben rivalen de druk opgevoerd.

In juli introduceerde marktleider NTT Docomo een nieuwe reeks plannen met lage tarieven, waardoor het directer met Rakuten concurreerde.

In oktober begon SoftBank Corp, de nummer 3 mobiele netwerkprovider van Japan, met een royale beloningscampagne voor de meeste mobiele gebruikers die het online betaalsysteem PayPay van de SoftBank Group gebruiken.

Sommige analisten zijn van mening dat Rakuten veel geld moet uitgeven aan marketing - eerst om de netwerkverbeteringen aan te prijzen nadat het een roaming-overeenkomst met KDDI had gesloten, en om de aandacht van de klant te trekken in het eerste kwartaal van 2024 - in de aanloop naar het nieuwe school- en financiële jaar waarin veel abonnementen worden vernieuwd.

Maar Mikitani heeft gezegd dat het bedrijf geen grootschalige marketingcampagne plant. Hij merkte op dat het grootste deel van Rakuten Mobile's inschrijvingen via het web verloopt en zei dat het bedrijf in plaats daarvan nieuwe en innovatieve manieren zou vinden om klanten te bereiken.

Op een breder strategisch niveau zeggen analisten dat Rakuten weinig opties heeft. Zonder winst zal de mobiele eenheid waarschijnlijk geen gegadigden aantrekken en mededingingswetten zouden biedingen van SoftBank en Docomo waarschijnlijk verhinderen.

Het is ook onwaarschijnlijk dat het liquideren van Rakuten een smakelijke optie is, zegt Amir Anvarzadeh van Asymmetric Advisors, die eraan toevoegt dat Rakuten zijn toevlucht zou moeten nemen tot meer aandelenfinanciering omdat de potentiële kosten enorm zouden zijn.

"Als ze daadwerkelijk besluiten om de stekker eruit te trekken, zouden ze de eigen vermogensbasis volledig wegvagen," zei hij.

($1 = 149,62 yen)