Een formeel verzoek tot het indienen van voorstellen zal dinsdag uitgaan naar verschillende NASA centra en laboratoria, en naar bedrijven in de ruimtevaartindustrie, met de vraag hoe een programma kan worden vernieuwd dat vastzit in technische complexiteit, uitgavenbeperkingen en uit de pan rijzende kosten, aldus leidinggevenden van NASA.

Ambtenaren van het agentschap zeiden in een conference call met verslaggevers dat ze verwachten dat er deze herfst of begin winter alternatieve plannen ter beoordeling worden voorgelegd.

Associate NASA Administrator Nicky Fox zei dat de revisie zich zou richten op "innovatie en bewezen technologie," in plaats van op enorme nieuwe technologische sprongen, als een manier om de ontwikkelingstijd, risico's en kosten te verminderen.

Het was onduidelijk hoe NASA uiteindelijk de schijnbare paradox zou oplossen van het gebruik van vergelijkbare technologie voor ruimtevaartsystemen om iets te bereiken wat nog nooit eerder is gedaan, met name de prestatie van het lanceren van een raket vanaf het oppervlak van een andere planeet.

De stap om de strategie voor het terugsturen van monsters van Mars opnieuw te ontwerpen, komt nadat een onafhankelijk onderzoek in opdracht van NASA afgelopen september concludeerde dat het programma vanaf het begin werd gehinderd door "onrealistische budget- en planningsverwachtingen".

Uit het onderzoek bleek ook dat de missie "georganiseerd was onder een logge structuur" en "niet geschikt was om effectief geleid te worden".

De inspanning is verder vertroebeld door de ingrijpende bezuinigingen die het Congres dit jaar heeft opgelegd aan ruimteprogramma's, waardoor honderden ontslagen zijn gevallen bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in de buurt van Los Angeles, waarvan de teams de Mars-missie leiden.

De door JPL gebouwde robotrover Perseverance verzamelt sinds 2021 mineraalmonsters van de bodem van een oude Martiaanse meerbedding genaamd Jezero Crater en verzegelt het materiaal in buizen die bestemd zijn voor toekomstige laboratoriumanalyses op zoek naar mogelijke tekenen van gefossiliseerde microben.

De volgende fase van de missie, in samenwerking met het Europees Ruimteagentschap, is het sturen van een tweede robotachtig landingsvaartuig naar Mars om de monsters op te halen en ze in een baan om Mars te lanceren voor een rendez-vous met een derde ruimtevaartuig dat ze naar de aarde terugvliegt.

De lancering van de ruimtetuigen was gepland voor 2027-28, de terugkeer van de monsters zou begin 2030 plaatsvinden en de totale kosten werden geraamd op $5 miljard tot $7 miljard.

Maar het onafhankelijke onderzoek toonde aan dat de werkelijke kosten voor de terugkeer van Marsmonsters volgens de laatste ontwerpen zouden oplopen tot $11 miljard en dat het niet zou lukken om de monsters voor 2040 op aarde af te leveren.

"Het komt erop neer dat een budget van $11 miljard te duur is en dat een retourdatum van 2040 te ver weg is," zei NASA-chef Bill Nelson.

Doorgaan op zo'n hoog financieringsniveau zou ook ten koste gaan van andere belangrijke wetenschapsdoelen van NASA, zoals een geplande verkenning per rotorvliegtuig van de ijzige maan Titan van Saturnus, twee aanstaande missies naar Venus en een verkenner van objecten dichtbij de Aarde, aldus Nelson.

NASA-functionarissen lieten de mogelijkheid open om enkele van de ruim 30 monsters die Perseverance naar verwachting zal verzamelen, achter te laten. Het grootste deel van de monsters wordt in de rover zelf bewaard, terwijl een kleinere back-up cache is geplaatst op een verzamelplaats op het oppervlak van de planeet.

Nelson sprak de hoop uit dat de knapste koppen bij NASA, JPL en hun partners in de ruimtevaartindustrie een oplossing zouden vinden.

"Dit zijn mensen die moeilijke dingen kunnen oplossen," zei hij.