PETROBRAS 
Milieuagentschap Ibama weigerde Petrobras vorig jaar een vergunning voor proefboringen offshore in het gebied Foz do Amazonas, vanwege mogelijke gevolgen voor inheemse groepen en het gevoelige kustbiom. Maar een oproep van Petrobras aan Ibama om op haar beslissing terug te komen heeft krachtige politieke steun gekregen.
President Luiz Inacio Lula da Silva zei in september dat Brazilië, gezien het nationale belang, onderzoek zou moeten kunnen doen naar de potentiële hulpbronnen in de regio. Minister van Energie Alexandre Silveira vertelde journalisten vorige week dat Brazilië het recht heeft om het potentieel van de offshore velden te kennen.
Dat heeft de optimistische retoriek van Petrobras over haar kansen om een licentie te krijgen om in de blokken voor de kust van de staat Amapa te boren, versterkt.
"Maak je klaar Amapa, want wij komen eraan," vertelde Jean Paul Prates, CEO van Petrobras, aan lokale politici en olie-executives tijdens een evenement vorige maand ter promotie van offshore-exploratie langs de noordkust in een gebied dat bekend staat als de Equatoriale Marge. Hij noemde het "misschien wel de laatste grens van het olietijdperk voor Brazilië.
Hij heeft gezegd dat hij verwacht in de tweede helft van dit jaar of eerder te beginnen met boren in het meest veelbelovende deel van de Equatoriale Marge, genaamd het Foz do Amazonas-bekken, naar de monding van de Amazonerivier enkele honderden kilometers verderop. Foz de Amazonas deelt geologie met de kust van het nabijgelegen Guyana, waar Exxon enorme velden aan het ontwikkelen is.
Ibama-chef Rodrigo Agostinho zei in november dat er begin 2024 een beslissing zou worden genomen, hoewel arbeidsconflicten bij het agentschap sindsdien het tempo van de milieuvergunningen hebben vertraagd.
Bezoeken aan vier inheemse dorpen, interviews met meer dan een dozijn lokale leiders en niet eerder gerapporteerde documenten laten zien dat er steeds meer georganiseerde oppositie komt tegen de poging van Petrobras om de stop op proefboringen ongedaan te maken.
Petrobras is opnieuw door de overheid onder de loep genomen. Funai, het agentschap voor inheemse zaken, heeft in december aan de regelgevende instanties van Ibama gevraagd om nog een aantal onderzoeken uit te voeren om de gevolgen te beoordelen, volgens een memo van de regering van Funai aan Ibama van 11 december dat werd verkregen via een verzoek om vrijgave van informatie. De voorgestelde studies moeten worden uitgevoerd voordat Ibama kan beslissen of het beroep van Petrobras wordt geaccepteerd.
In juli 2022 vroeg de Council of Chieftains of the Indigenous People of Oiapoque (CCPIO), een overkoepelende groep die meer dan 60 inheemse dorpen in het gebied vertegenwoordigt, federale aanklagers om betrokken te raken, omdat hun rechten geschonden zouden zijn.
Braziliaanse openbare aanklagers hebben een mandaat om inheemse volken te beschermen en kiezen vaak hun kant in geschillen met bedrijven of federale en staatsregeringen. In september 2022 adviseerden zij Ibama om de licentie niet af te geven voordat de lokale gemeenschappen formeel waren geraadpleegd.
Uit door Reuters ingeziene verslagen van het vooronderzoek van de aanklagers blijkt dat CCPIO hen in december 2023 vroeg om een 13 maanden durende formele raadpleging van Petrobras over de standpunten van de inheemse bevolking over het project.
Het raadplegingsproces, samen met de door Funai voorgestelde studies, zou een beslissing verschuiven naar 2025, wanneer Brazilië gastheer zal zijn van de COP30 klimaatveranderingsconferentie in de Amazonestad Belem, wat het politiek moeilijker zou kunnen maken om het boren goed te keuren, vertelde een persoon dicht bij CCPIO aan Reuters.
Uit notulen van een vergadering in juni 2023 tussen Petrobras, CCPIO-leiders en aanklagers blijkt dat het bedrijf aanbood om lokale gemeenschappen te raadplegen over eventuele commerciële olieproductie in het gebied, als Ibama daarom zou vragen, maar zich niet verbond tot een raadpleging voordat er proefboringen zouden plaatsvinden.
Gevraagd naar de roep van inheemse leiders om onmiddellijke raadpleging, vertelde Petrobras in een verklaring aan Reuters dat de tijd voor dergelijke verzoeken voorbij is.
De bepaling of het al dan niet nodig is om inheemse volken en/of traditionele gemeenschappen te raadplegen, vindt plaats in het beginstadium van het milieuvergunningsproces, aldus Petrobras.
Ibama heeft nog niet gereageerd op de aanbeveling van het agentschap voor inheemse zaken Funai eind vorig jaar om meer beoordelingen te maken van de effecten van de exploratieplannen van Petrobras, volgens een document van Funai van 3 april dat door Reuters is ingezien.
Beide agentschappen reageerden niet op verzoeken om commentaar van Reuters. CCPIO en openbare aanklagers zeiden dat er overleg moet plaatsvinden voordat Ibama een vergunning afgeeft om te boren.
FOUTLIJNEN
De impasse rond het boren heeft een breuklijn gecreëerd in de regering-Lulas, die een evenwicht zoekt tussen zijn beloften om het Amazonegebied en de inheemse bevolking te beschermen en de belangen van Petrobras en politieke bondgenoten die de vruchten willen plukken van een nieuw olieproducerend gebied.
Silveira, de minister van Energie, heeft gezegd dat één enkel blok van Foz de Amazonas voor de kust van de staat Amapa meer dan 5,6 miljard vaten olie zou kunnen opleveren, wat de grootste ontdekking van het bedrijf in meer dan tien jaar zou zijn.
In haar oproep aan Ibama zei het bedrijf dat de exploratie geen negatieve gevolgen zal hebben voor de lokale gemeenschappen.
Wij bekrachtigen de afspraak dat de tijdelijke activiteit van het boren van een put op 175 km van de kust geen directe gevolgen heeft voor inheemse gemeenschappen, aldus Petrobras.
De lokale bevolking en sommige milieuactivisten waarschuwen dat het boren een bedreiging kan vormen voor de mangroven aan de kust en de uitgestrekte wetlands die rijk zijn aan vis en planten, terwijl het leven van de 8000 inheemse bewoners van Oiapoque, aan de uiterste noordkust van Brazilië, wordt verstoord.
De CCPIO, de hoogste inheemse autoriteit in Oiapoque, bestaat uit meer dan 60 caciques, of stamhoofden, die meer dan 8.000 mensen vertegenwoordigen. Zij verzetten zich niet per se tegen het zoeken naar olie, maar beroepen zich op wat zij zeggen dat het recht is op voorafgaand overleg door Petrobras, onder toezicht van het federale openbaar ministerie en Funai.
Conventie 169 van de Internationale Arbeidsorganisatie, die Brazilië heeft ondertekend, stelt dat regeringen inheemse en in stamverband levende volken via hun vertegenwoordigende instellingen moeten raadplegen wanneer ze wetgevende of administratieve maatregelen overwegen die hen rechtstreeks kunnen treffen.
VERANDERING OP KOMST
De boorplannen veranderen Oiapoque nu al. Golven van migrerende arbeiders zijn gearriveerd op zoek naar werk in een olie-industrie die nog niet bestaat, aldus staatswetgever Inacio Monteiro.
Monteiro zegt dat hij vaak ontmoetingen heeft met inheemse kiezers en met hen praat over de voordelen die Petrobras voor Oiapoque zou kunnen opleveren, zoals banen, belastinginkomsten en sociale programma's. Toch zijn de CCPIO en haar bondgenoten steeds luidruchtiger geworden in hun verzet nu Petrobras steun krijgt voor haar oproep, onder andere op de COP28 klimaattop in december, waar Luene Karipuna een panel vertelde dat Petrobras en lokale politici hadden geprobeerd om haar volk het zwijgen op te leggen.
"Strategisch gezien is deze voorafgaande raadpleging ons enige vangnet," zei de 25-jarige Karipuna, die voor lerares studeert, vlak bij haar huis in het dorp Santa Izabel, waar moerassen zich op bepaalde tijden van het jaar vullen met zeewater. Als de rivieren laag komen te staan, brengt het getij zoutwatervis mee die de dorpelingen eten, maar sommigen die door Reuters geïnterviewd werden, vrezen dat dit net zo goed olielekken met zich mee kan brengen.
POLITIEKE DRUK
Inheemse leiders zeiden dat er door lokale politici druk werd uitgeoefend om Petrobras te steunen tijdens een openbare hoorzitting in mei 2023, waartoe Monteiro, de staatswetgever, opriep enkele dagen nadat de vergunning voor Petrobras was geweigerd.
De politieke machthebbers van Amapa, waaronder belangrijke bondgenoten van Lula, verzamelden zich binnen enkele dagen in het gemeentehuis van Oiapoque voor de hoorzitting om de boorplannen van Petrobras te promoten.
Tijdens de bijeenkomst vertelde Ramon Karipuna, een man in een wit poloshirt en een gevederde hoofdtooi, de menigte dat de inheemse bevolking voorstander was van het boren, volgens notulen van de bijeenkomst die Reuters heeft gezien.
Karipuna zei dat hij sprak namens de coördinator van de CCPIO raad van stamhoofden, die om "gezondheidsredenen" afwezig was.
Petrobras haalde later Karipuna's steun aan in haar beroep tegen de geweigerde boorvergunning en beschreef hem als een "vertegenwoordiger van de CCPIO".
CCPIO-coördinator Cacique Edmilson Oliveira vertelde Reuters echter dat hij die dag niet ziek was. CCPIO had geweigerd om deel te nemen aan de inderhaast bijeengeroepen bijeenkomst, volgens een brief van 18 mei die in antwoord op Monteiros uitnodiging voor de hoorzitting was verstuurd en door Reuters is gezien.
"Dit is zeer verontrustend. Daarom zeggen we dat we ons nu al bedreigd voelen," zei Oliveira, die Petrobras ervan beschuldigde de standpunten van de inheemse leiders te verdraaien. "We zijn nooit om de tafel gaan zitten en hebben nooit een akkoord bereikt voor goedkeuring."
In een telefonisch interview bevestigde Karipuna dat hij op het gemeentehuis werkte en dat hij geen lid is van de CCPIO - ook al gebruikte Petrobras zijn woorden als belangrijkste argument om Ibama te laten geloven dat inheemse vertegenwoordigers het boren steunden. Hij krabbelde ook terug op zijn commentaar ten gunste van het boren.
"Tot op de dag van vandaag hebben veel mensen twijfels over deze Petrobras-zaak, zei hij.
Gevraagd naar haar onjuiste voorstelling van zaken over Karipuna, haalde Petrobras de notulen van de bijeenkomst van mei 2023 aan, zonder er verder op in te gaan. (Verslaggeving door Marta Nogueira in Oiapoque en Fabio Teixeira in Rio de Janeiro, Redactie door Brad Haynes en Alistair Bell)
