Vier jaar nadat de Chinese vastgoedgigant Country Garden een project van A$ 2 miljard ($ 1,27 miljard) voor de bouw van 3.600 huizen op een uur rijden ten zuidwesten van Sydney lanceerde, blijft het buitenwijkgebied een schaars veld met minder dan 50 huizen in aanbouw.

De "masterplanned community" van Wilton Greens, die kopers schaduwrijke, met bomen omzoomde straten, sportvelden, fietspaden, parken en een nieuwe plaatselijke school beloofde, is een van een reeks vastgelopen overzeese ontwikkelingen die de Chinese vastgoedgigant, die in geldnood verkeert, nu grotendeels probeert te lozen nu het schuldeisers probeert te betalen.

In Maleisië zijn de plannen voor het $100 miljard kostende project Forest City, dat wordt aangekondigd als een paradijs met schildpadden en witte zandstranden, nog lang niet voltooid.

In de buitenwijken van Sydney komt het gebrek aan zekerheid over de bouw van het 433 hectare grote Wilton Greens project, waar huis- en grondpakketten beginnen vanaf ongeveer A$900.000 ($571.770,00), doordat beleidsmakers in een race verwikkeld zijn om het kritieke woningtekort in de grootste stad van Australië aan te pakken, maar worstelen om de benodigde infrastructuur te leveren.

Het project, op ongeveer 82 km van het centrale zakendistrict van de stad, ligt op 15 km van de dichtstbijzijnde openbare middelbare school, die vol is, terwijl de dichtstbijzijnde ambulance, het dichtstbijzijnde ziekenhuis en de dichtstbijzijnde pendeltreindiensten meer dan 20 minuten rijden zijn. Door een gebrek aan riolering moet afvalwater naar een gemeenschappelijke tank worden gepijpt en tot minstens 2026 dagelijks in vrachtwagens worden afgevoerd.

"In de brochure beloven ze u dit mooie landschap waar overal bomen staan en bloemen groeien en meren zijn waar u heerlijk kunt wandelen. Het zal nog jaren duren voordat het er zo uitziet, tientallen jaren," zei Sebastian Pfautsch, universitair hoofddocent stedenbouw aan de Universiteit van Western Sydney.

De kloof tussen de belofte en de realiteit van Wilton Greens weerspiegelt het veranderende lot van een ambitieuze wereldwijde expansie door Chinese mega-ontwikkelaars, die tot stilstand is gekomen doordat stijgende rentetarieven zowel de vraag als het vermogen van de bedrijven om schulden af te lossen onder druk zetten.

Hierdoor probeert Country Garden, ooit China's grootste particuliere ontwikkelaar, die woensdag herhaalde dat het waarschijnlijk niet aan al zijn buitenlandse schuldaflossingen zou kunnen voldoen te midden van liquiditeitsproblemen, een project te verkopen dat nauwelijks van start is gegaan en in onzekerheid verkeert.

Wie de resterende 330 hectare van Wilton Greens, zo'n 2.400 braakliggende percelen, koopt "neemt een incompleet project over zonder gegarandeerde datum voor de infrastructuur", zegt Suzy Brandstater, een voormalige schooljuf uit de buurt die in de gemeenteraad zit die de ontwikkeling goedkeurde nadat ze er aanvankelijk tegen was vanwege milieu- en infrastructuurproblemen.

"Als je te horen krijgt: 'Vertrouw ons maar, het zal er zijn als het nodig is', dan is dat voor mij niet goed genoeg en ik denk niet dat het eerlijk is tegenover de mensen die hier bouwen," zei ze.

Het probleem is zeker niet uniek voor Country Garden, lokale overheden in heel Australië worstelen met het leveren van essentiële infrastructuur voor buitenstedelijke ontwikkelingen, omdat kopers die uit de binnenwijken worden geprijsd naar verder weg gelegen opties kijken.

Twee mensen die blokken hebben gekocht in Wilton Greens, die weigerden officieel te spreken, zeiden dat ze niet van plan waren om daar te gaan wonen, maar dat ze blij waren met hun aankoop omdat ze dachten dat de grondwaarde was gestegen, een teken dat Country Garden niet noodzakelijkerwijs geld zal verliezen op de onderneming zoals het elders in de wereld heeft gedaan.

In tegenstelling tot de andere wereldwijde projecten van Country Garden, bestaat de financiële blootstelling in Australië voornamelijk uit de aankoopprijs van de grond en de kosten voor de verkaveling. Individuele kopers van onroerend goed, die voor hun eigen bouw moeten betalen, zijn aansprakelijk voor onvoorziene kosten zodra de verkoop van hun grond is gesloten.

Guotao Hu, CEO van Country Garden Australia, zei in een verklaring dat de Australische bezittingen van het bedrijf "goed blijven presteren, in lijn met normaal marktgedrag en zoals gepland".

"De verkoop van deze gedeeltelijke resterende percelen maakt deel uit van Risland's aanpak om de portefeuille te optimaliseren," voegde hij eraan toe, verwijzend naar de Australische dochteronderneming van het bedrijf.

Country Garden maakte geen aankoopprijs bekend toen het het verkavelingsproject in 2019 aankondigde, met een verklaring op dat moment dat "Risland voor de lange termijn bij de Wilton-gemeenschap is".

Het Chinese bedrijf heeft niet gezegd hoeveel het hoopt te verdienen door het grootste deel van het project te verkopen. Een persoon met directe kennis van het verkoopproces zei dat het onzeker was of er een deal zou komen. ($1 = 1,5741 Australische dollar) (Verslag door Byron Kaye; Bewerking door Jamie Freed)