Met flatgebouwen en bloeiende markten die overspoeld worden met geïmporteerde goederen, was de Rason SEZ, die in de jaren '90 werd opgericht op de grens met China en Rusland, een droombestemming voor veel Noord-Koreanen voordat de strengere sancties toesloegen en grenssluitingen tijdens de pandemie bijna alle handel en toerisme onmogelijk maakten, aldus twee experts die Rason bestuderen.
De laatste maanden zijn er duidelijke tekenen dat het gebied klaar is voor een comeback, met schepen die er voor het eerst sinds 2018 aanmeren en satellietbeelden die wijzen op een piek in de handel vanuit zowel de haven als een spoorlijn naar Rusland.
Hoewel China - met zijn enorm grotere economie en diepere historische banden met Noord-Korea - de voor de hand liggende aanjager van een herstel in Rason lijkt, zeggen experts dat de intensievere samenwerking van het land met Rusland een directere impact kan hebben.
"Nu Noord-Korea en Rusland erg close worden tegen de achtergrond van de oorlog in Oekraïne, zou Rusland meer toeristen naar Noord-Korea kunnen sturen, wat het toerisme (in Rason) nieuw leven kan inblazen," zei Jeong Eunlee, een Noord-Koreaanse economie-expert aan het door de Zuid-Koreaanse overheid beheerde Korea Institute for National Unification.
Rusland kan ook kolen, olie en meel verkopen via Rason, zei Jeong, en als meer Noord-Koreaanse arbeiders de grens over mogen, kunnen ze Russische medicijnen en andere goederen naar huis sturen om aan familieleden te verkopen.
De Russische federale douanedienst zei dat het de publicatie van statistieken over buitenlandse handel "tijdelijk had opgeschort".
China was goed voor 97% van de totale handel van Noord-Korea in 2022, volgens het Korea Trade Investment Promotion Agency (KOTRA) van Zuid-Korea.
Maar Rusland hervatte
olie-export
naar Noord-Korea in december 2022 en had in april 67.300 vaten geraffineerde aardolie naar Noord-Korea geëxporteerd, zo blijkt uit gegevens van de Verenigde Naties, de eerste dergelijke zendingen sinds 2020.
Lee Chan-woo, een Noord-Korea economie expert aan de Teikyo Universiteit in Tokio, zei dat Russisch hout dat gekapt is door Noord-Koreaanse houthakkers doorverkocht zou kunnen worden aan China via Rason, een stad met ongeveer 200.000 inwoners.
Cho Sung-chan van Hananuri, een Zuid-Koreaanse non-profit organisatie die een voedselverwerkende fabriek in Rason heeft gefinancierd, voorspelde dat de Russische invloed daar zou toenemen.
"Ervan uitgaande dat de wittebroodsweken van Noord-Korea en Rusland lang duren, zou Noord-Korea via Rason Russische steun kunnen krijgen op het gebied van voedsel, energie en infrastructuur," zei Cho.
De twee landen bespraken het uitbreiden van de handel en het testen van de levering van vleesproducten volgend jaar, aldus de Russische minister van Natuurlijke Hulpbronnen.
Alexander Kozlov
op zijn Telegram-kanaal na een ontmoeting met Noord-Koreaanse ambtenaren in Pyongyang in november.
MILITAIRE LOGISTIEK
Sinds augustus is de haven van Rason bezocht door Russische schepen die verbonden zijn met het militaire logistieke systeem van dat land, volgens Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen en rapporten van Westerse onderzoekers die zich baseren op satellietbeelden.
Deze schepen worden verdacht van militaire leveringen van Noord-Korea aan Rusland, aldus de rapporten. Het Kremlin heeft dergelijke zendingen ontkend.
Vanuit de haven van Rason heeft Noord-Korea naar schatting 2.000 containers naar Rusland gestuurd met vermoedelijk artilleriegranaten en mogelijk raketten voor de korte afstand, zo hebben Zuid-Koreaanse militaire functionarissen aan verslaggevers verteld.
Sinds eind 2022 is er activiteit waargenomen rond het Tumangang station van Rason, dat spoorverbindingen heeft met Rusland, zei Chung Songhak, een senior onderzoeker aan het Korea Institute for Security Strategy die satellietbeelden rond Rason analyseert.
Er werden meer treinwagons gezien nadat de Russische minister van Defensie in juli Pyongyang had bezocht, zei Chung, die satellietbeelden aanhaalde, en eraan toevoegde dat er in mei mogelijk nieuwe vrachtdepots opdoken.
Toen leider Kim Jong Un in september Rusland bezocht, besprak hij het opnieuw opstarten van een vastgelopen gezamenlijk logistiek project in Rason, de bouw van een nieuwe wegbrug die het met Rusland verbindt en extra graanleveringen, aldus Kozlov.
WERELDWIJDE HUB
Sinds Kims grootvader Kim Il Sung Rason in 1991 na de ineenstorting van de Sovjet-Unie als speciale zone aanwees en China zich verder opende, hebben Noord-Koreaanse functionarissen geprobeerd om daar investeringen aan te trekken.
Rason, de oudste en grootste van de 29 economische ontwikkelingszones van Noord-Korea, staat centraal in het streven van het land om buitenlandse investeringen aan te trekken.
Het heeft een van de eerste en grootste markten van Noord-Korea, was de locatie van het eerste mobiele netwerk van het land, en is de enige plaats waar Noord-Korea het kopen en verkopen van huizen in 2018 heeft gelegaliseerd, volgens experts en publicaties van de Noord-Koreaanse overheid.
De andere zones hebben slechte resultaten geboekt vanwege een wankele infrastructuur en internationale sancties, volgens het Nationaal Instituut voor Onderwijs in Eenwording van Zuid-Korea.
Abraham Choi, een Koreaans-Amerikaanse pastor die werkt aan religieuze uitwisselingen met Noord-Korea, zei dat toen hij Rason voor het laatst bezocht in 2015, hij zowel Chinese als Russische toeristen zag.
Volgens berichten in de Zuid-Koreaanse media was de grens van Rason met China in januari 2023 heropend en druppelden er vrachtwagens binnen. Choi zei dat er nog geen tekenen waren dat grote groepen buitenlandse toeristen Rason zouden bezoeken.
Lee van de Teikyo Universiteit zei dat welk land dan ook de speciale economische zone nieuw leven inblies, het een potentieel lichtpuntje bood voor Noord-Koreanen na jaren van pandembeperkingen.
"Rason heeft het zwaarder te verduren gehad dan andere plaatsen in Noord-Korea, omdat het vroeger in de frontlinies van de opening lag," zei Lee. "Nu zijn er veel bedrijven ingestort, maar zodra de grens weer volledig open is, denken de Noord-Koreanen misschien dat het paradijs weer terug kan komen." (Verslaggeving door Ju-min Park; Aanvullende rapportage door Josh Smith en Gleb Stolyarov; Redactie door Gerry Doyle)
