In de aanloop naar de verkiezingen van volgende week maakt de Pakistaanse overgangsregering bindende plannen voor een nieuwe regering om de verlieslatende Pakistan International Airlines te verkopen, volgens de minister die verantwoordelijk is voor het proces en andere functionarissen.

In het verleden hebben gekozen regeringen ervoor teruggeschrokken om impopulaire hervormingen door te voeren, waaronder de verkoop van de nationale luchtvaartmaatschappij. Maar Pakistan, dat in een diepe economische crisis verkeert, stemde er in juni mee in om verliesgevende staatsbedrijven te reorganiseren in het kader van een overeenkomst met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) voor een reddingsoperatie van $3 miljard.

De regering besloot PIA te privatiseren slechts enkele weken na de ondertekening van de IMF-overeenkomst.

De overgangsregering, die in augustus aantrad om toezicht te houden op de verkiezingen van 8 februari, kreeg van het aftredende parlement de bevoegdheid om alle stappen te nemen die nodig zijn om de begrotingsdoelen te halen die met het IMF zijn overeengekomen.

"Ons werk is voor 98% gedaan," vertelde de privatiseringsminister Fawad Hasan Fawad aan Reuters toen hij gevraagd werd naar het plan om de luchtvaartmaatschappij te verkopen. "De resterende 2% is gewoon om het op een excelblad te zetten nadat het kabinet het heeft goedgekeurd."

Fawad zei dat het plan, opgesteld door transactieadviseur Ernst & Young, ter goedkeuring aan het kabinet zal worden voorgelegd voordat de ambtstermijn van de regering afloopt na de verkiezingen. Het kabinet zal ook beslissen of het belang door middel van een aanbesteding of door middel van een deal van regering aan regering verkocht zal worden, zei Fawad.

"Wat wij in slechts vier maanden hebben gedaan, is wat vorige regeringen al meer dan tien jaar proberen te doen," zei Fawad. "Er is geen weg terug."

Details over het privatiseringsproces zijn niet eerder gemeld.

PIA had verplichtingen van 785 miljard Pakistaanse roepies ($2,81 miljard) en geaccumuleerde verliezen van 713 miljard roepies in juni vorig jaar. De CEO heeft gezegd dat de verliezen in 2023 waarschijnlijk 112 miljard roepies zullen bedragen.

Vooruitgang met de privatisering zal een belangrijk punt zijn als de nieuwe regering teruggaat naar het IMF zodra het huidige reddingsprogramma in maart afloopt. Demissionair minister van Financiën Shamshad Akhtar vertelde verslaggevers vorig jaar dat Pakistan na afloop van het huidige reddingsprogramma in het IMF-programma zou moeten blijven.

Twee bronnen dicht bij het proces vertelden Reuters dat een belang van 51% met volledige controle over het management zou worden aangeboden aan kopers na het parkeren van de schulden van de luchtvaartmaatschappij in een aparte entiteit, volgens het 1.100 pagina's tellende rapport van Ernst & Young.

Reuters kon de inhoud van het rapport niet onafhankelijk bevestigen. Fawad gaf geen specifieke details over de grootte van het te verkopen belang, maar bevestigde dat het plan inhield dat de schulden van de luchtvaartmaatschappij in een aparte entiteit zouden worden ondergebracht.

Ernst & Young reageerde niet op verzoeken om commentaar.

PIA woordvoerder Abdullah Hafeez Khan zei dat de luchtvaartmaatschappij het privatiseringsproces ondersteunde en "volledige medewerking" verleende aan de transactieadviseur.

SNELLE

Naast operationele en technische maatregelen voor de afstoting van PIA, heeft de overgangsregering ook een wet uit 2016 gewijzigd die de verkoop van meerderheidsaandelen blokkeerde, volgens een ontwerp dat op de website van het Pakistaanse parlement is geplaatst.

De Pakistan Muslim League-Nawaz partij van voormalig premier Nawaz Sharif wordt door analisten getipt om de verkiezingen te winnen met steun van het machtige leger. Haar belangrijkste politieke rivaal is gedecimeerd door de arrestatie van haar leider Imran Khan en een hardhandig optreden tegen haar leden.

Sharif's naaste medewerker Ishaq Dar, die eerder zijn minister van Financiën was en door de partij is aangewezen om de portefeuille te behouden als zij de volgende regering vormt, vertelde aan Reuters dat de verkoop van PIA versneld zal worden.

"Het zal, als God het wil, snel gaan," zei hij.

In een rapport van half januari toonde het IMF zich tevreden over de maatregelen die de overgangsregering heeft genomen om de hervormingen van staatsbedrijven te versnellen, en noemde het met name de wijziging van de privatiseringswet van de PIA.

Volgens het privatiseringsplan dat Ernst & Young op 27 december bij de regering heeft ingediend, zullen de door de overheid gegarandeerde schulden en schulden - die in handen zijn van een consortium van zeven binnenlandse banken - in een holding worden geparkeerd, aldus Fawad en twee bronnen die bij het proces betrokken zijn.

Fawad zei dat de overheid en het consortium een overeenkomst hadden gesloten over de vereffening van de schulden uit het verleden, waaronder een negatief eigen vermogen van 825 miljard roepies aan leningen, crediteurengeld en de verliezen. Hij gaf geen verdere details.

De bronnen hadden eerder gezegd dat de banken een vijfjarige obligatie wilden met een coupon van 16,5%, terwijl het ministerie van Financiën slechts 10% bood.

De banken hebben geen commentaar gegeven op de deal.

Naast de verliezen en de schuld worden het bestuur en de veiligheidsnormen van PIA al enkele jaren in twijfel getrokken door wereldwijde luchtvaartautoriteiten.

Begin 2020 werden Tsjechische en Hongaarse luchtmachtvliegtuigen opgeroepen om een PIA-vlucht met 300 mensen aan boord te onderscheppen, omdat deze was ontspoord door een "vermijdbare menselijke fout" van de piloot, volgens een eerder niet-gerapporteerd vertrouwelijk rapport van een PIA-onderzoeksraad, dat door Reuters werd ingezien.

In mei van dat jaar kwamen bij de crash van een PIA-vliegtuig in Karachi bijna 100 mensen om het leven en later in 2020 brak er een schandaal uit rond een valse pilotenvergunning.

Het schandaal leidde ertoe dat het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA) de luchtvaartmaatschappij verbood om op haar meest lucratieve routes in Europa en het VK te vliegen.

Het verbod van 2020 is nog steeds van kracht en heeft de luchtvaartmaatschappij jaarlijks bijna 40 miljard roepies aan inkomsten gekost, volgens regeringsdocumenten die in het parlement zijn gepresenteerd.

De luchtvaartmaatschappij heeft bij het EASA gesmeekt om het verbod op te heffen, zelfs voorlopig, maar tevergeefs, volgens correspondentie tussen de luchtvaartmaatschappij en PIA die door Reuters is ingezien.

De financiële crisis in Pakistan heeft er volgens de luchtvaartmaatschappij de afgelopen maanden ook toe geleid dat schuldeisers beslag hebben gelegd op vliegtuigen van PIA. Eén vliegtuig werd in beslag genomen op de luchthaven van Kuala Lumpur wegens niet-betaling van leasekosten, en een ander in Toronto wegens niet-betaling van grondafhandelingskosten, aldus PIA.

Terwijl de luchtvaartmaatschappij wacht op de beslissing van de regering over een verkoop, blijft ze financiële steun nodig hebben: Er is 23,7 miljard roepies nodig om het bedrijf nog vijf tot zes maanden draaiende te houden voordat de controle aan een nieuwe koper wordt gegeven, aldus drie bronnen bij de overheid en PIA.

VERKOOP AANVECHTEN

Niet iedereen is het eens met een snelle verkoop.

Drie hoge functionarissen van de luchtvaartmaatschappij die op voorwaarde van anonimiteit met Reuters spraken, zeiden dat een snelle verkoop de waarde van de luchtvaartmaatschappij zou kunnen verminderen en dat het geen transparante transactie zou zijn zonder due diligence.

"We zijn niet tegen de privatisering, en het enige wat we willen is dat u het niet zomaar weggooit," zei een van de functionarissen.

Maar de in Singapore gevestigde luchtvaartanalist Brendan Sobie zei dat PIA er slecht voorstaat: het plan dat aan de regering werd voorgelegd was "in wezen de enige optie om de luchtvaartmaatschappij te redden".

"De privatisering zal een uitdaging zijn en een verkoop is waarschijnlijk niet mogelijk tenzij de maatschappij eerst grondig wordt geherstructureerd en de schulden worden aangezuiverd," zei hij.

De activa van PIA omvatten belangrijke slots op 's werelds drukste luchthavens en vliegroutes naar Europese topbestemmingen, het Midden-Oosten en Noord-Amerika.

PIA heeft overeenkomsten voor luchtdiensten met meer dan 150 landen en genereert jaarlijks ongeveer 280 miljard roepies aan inkomsten ondanks het EU-verbod, zo blijkt uit de gegevens van de luchtvaartmaatschappij.

Ze heeft 10 slots op Heathrow, die volgens twee functionarissen van PIA momenteel jaarlijks 70 miljard roepies waard zijn. De maatschappij heeft nog eens negen slots op Manchester en vier op Birmingham.

Turkse en Koeweitse luchtvaartmaatschappijen hebben 70% van de slots geëxploiteerd in het kader van een zakelijke overeenkomst met PIA waardoor de luchtvaartmaatschappij ze ook kan behouden, aldus de PIA-medewerkers.

Los daarvan zijn de fysieke activa van PIA, waaronder vliegtuigen, hotels in Parijs en New York en andere eigendommen, volgens de boekwaarde 105,6 miljard roepies (375 miljoen dollar) waard, volgens het jaarverslag van de luchtvaartmaatschappij voor 2023.

PIA-functionarissen zeiden echter dat de marktwaarde van de activa boven de $1 miljard zou kunnen liggen. In elk geval zouden de hotels en andere eigendommen niet te koop zijn, zeiden ze. ($1 = 280,0000 Pakistaanse roepies) (Verslaggeving door Asif Shahzad; Schrijven door Asif Shahzad en Gibran Peshimam; Redactie door Raju Gopalakrishnan)