Amerikaanse en Europese topbeleggers maken hun bezorgdheid over de hoge prijzen kenbaar aan producenten van consumptiegoederen, waarbij Janus Henderson zelfs een aantal belangen afbouwt en short gaat in voedselproducenten die volgens hen klanten dreigen te verliezen.

De sector, die in de komende weken zijn winstcijfers voor het tweede kwartaal zal bekendmaken, heeft de prijzen al meer dan twee jaar sterk verhoogd om de stijgende kosteninflatie te compenseren die begon met de COVID-pandemie en verergerde door tekorten als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne en extreme weersomstandigheden.

In de VS stegen de consumentenprijzen met 4% in de 12 maanden eindigend in mei, terwijl de voedselinflatie in de eurozone in mei 12,5% bedroeg.

Fabrikanten van consumentengoederen zeggen dat de prijsstijgingen noodzakelijk zijn en dat ze de afgelopen twee jaar een aanslag op hun marges hebben gepleegd. Sommige bedrijven zoals Clorox zijn zelfs begonnen met het afzwakken van de prijsverhogingen om de verkoopvolumes te beschermen terwijl de inputkosten dalen.

Janus Henderson, een van 's werelds grootste beleggers met een beheerd vermogen van meer dan 250 miljard pond (322,45 miljard dollar), zei dat het zijn belangen in sommige voedingsmiddelenbedrijven al had teruggeschroefd, omdat aanhoudend hoge prijzen een scherpe daling van hun verkoopvolumes zouden kunnen veroorzaken.

"Vooral in de VS is deze druk acuter dan in Europa," vertelde portefeuillemanager Luke Newman aan Reuters. "Er is een zeer reëel risico op volumedalingen, die zeer dramatisch zouden kunnen zijn in termen van inkomsten voor deze bedrijven."

De vermogensbeheerder houdt vooral voedingsmiddelenfabrikanten, waaronder graanproducenten, onder de loep, aldus Newman.

"We hebben onze posities in deze categorieën verkleind en zijn ook short gegaan," zei hij.

Andere beleggers, waaronder Richard Marwood, een senior fondsbeheerder bij Royal London Asset Management, zeiden ook dat ze met bedrijven in consumptiegoederen aan het praten waren over de impact van de hoge prijzen op de volumes.

Het in San Francisco gevestigde Parnassus Investments heeft gesproken over het afbouwen van zijn belangen in bedrijven die huishoudelijke basisproducten maken, omdat het vermogensbeheerbedrijf verwacht dat de inkomsten zullen "vertragen", aldus Robert Klaber, een portefeuillebeheerder.

Parnassus heeft aandelen in P&G en koekjesfabrikant Mondelez, naast andere producenten van consumentenproducten en detailhandelaren.

In de V.S. maken sommige beleggers zich zorgen dat bezuinigingen op het voedselbonnenprogramma voor mensen met een laag inkomen en het terugdraaien van het kwijtscheldingsplan voor studieleningen van de regering-Biden de koopkracht van consumenten zullen aantasten.

De kracht van de Amerikaanse consument begint af te nemen, "en dat is slecht nieuws voor de consumentenbedrijven," zei Barclays-analist Iain Simpson.

OMLAAG HANDELEN

Terwijl de grondstof- en energiekosten de afgelopen twee jaar de pan uit zijn gerezen, hebben bedrijven de schade aan hun winsten en marges beperkt door deze grotendeels door te berekenen aan de detailhandel en het winkelend publiek.

Toch heeft de kosteninflatie de marges aangetast, die de afgelopen twee jaar met 2-4 procentpunten zijn gedaald voor de consumptiegoederenindustrie. Maar voor sommigen blijven ze op een gezond percentage van 16-18%.

Prijsverhogingen zijn in veel gevallen echter ten koste gegaan van de verkoopvolumes, omdat het winkelend publiek "inruilt" voor goedkopere huismerkalternatieven en kleinere verpakkingen.

Volgens herstructureringsadviesbureau Alvarez & Marsal stegen de mediane gerapporteerde prijzen bij 's werelds top 30 consumptiegoederenbedrijven in het vierde kwartaal van 2022 gemiddeld met 11,2%, terwijl de mediane verkoopvolumes met ongeveer 2% daalden.

De verkoopvolumes daalden met bijna 5% in de sector huishoudelijke en persoonlijke verzorging - waar Procter & Gamble nummer 1 is - terwijl voeding, dranken en alcohol minder dramatische dalingen lieten zien.

BESCHULDIGINGEN VAN 'HEBZUCHTFLATIE

Sommige wetgevers en toezichthouders in de Verenigde Staten en Europa hebben fabrikanten en detailhandelaars van consumptiegoederen beschuldigd van prijsopdrijving en "hebzucht", oftewel het verhogen van de inkomsten door meer te vragen dan nodig is om de hoge inkoopkosten terug te verdienen.

David Chavern, CEO van de Consumer Brands Association, een handelsgroep die P&G en Clorox tot haar leden rekent, zegt in een reactie dat de industrie "te kampen heeft gehad met een stroom van ongekende inflatoire druk" sinds de pandemie.

"Het domino-effect dat hiervan het gevolg is, heeft geleid tot golven van gevolgen voor de kosten van de consument die door sommigen verkeerd zijn weergegeven," zei hij. "De realiteit is dat onze economie zich nog steeds in een periode van stabilisatie bevindt, en niet in een deflatoire periode, die de industrie zorgvuldig volgt terwijl ze onvermoeibaar blijft werken om aan de vraag van de consument te voldoen."

Het is een belangrijke kwestie en een waar beleggers met bedrijven over moeten praten, aangezien "hebzuchtflatie" kortetermijnwinst belangrijker vindt dan consumentenloyaliteit en -verkoop op de lange termijn, aldus Stephanie Niven, portefeuillebeheerder van het Ninety One Global Sustainable Equity Fund.

"Relaties met consumenten komen onder de loep te liggen, misschien wel in gevaar en het concurrentievoordeel van dat bedrijf op de lange termijn, vooral als het berust op merkentrouw van de consument, kan zeer problematisch zijn," zei Niven.

Irene Jensen, portefeuillebeheerder bij het Noorse staatsinvesteringsfonds Norges Bank Investment Management, zei dat ze gelooft dat "er bedrijven zijn die waarschijnlijk een beetje opportunistisch zijn geweest" en dat de perceptie van prijsopdrijving "mogelijk schadelijk" is.

"Het risico is nu dat de consument overstapt op huismerken, deze producten uitprobeert en dan ontdekt dat ze net zo goed zijn als de merken of goed genoeg voor hen," zei Jensen, eraan toevoegend dat haar team zijn bezorgdheid bij bedrijven heeft geuit.

Andere vermogensbeheerders beweren dat de beschuldigingen van opportunistische prijsverhogingen onterecht zijn.

"We zullen een paar maanden of kwartalen moeten wachten tot we weten wie er gelijk heeft," zei Thomas Joekel, een portefeuillebeheerder bij Unilever en Reckitt top-20 aandeelhouder Union Investment, die aanvoerde dat dalende marges bij bedrijven het bewijs zijn dat ze de consumenten niet belazeren.

($1 = 0,7753 pond) (Verslaggeving door Richa Naidu en Jessica DiNapoli; Bewerking door Matt Scuffham en Deepa Babington)