Amerikaanse maatregelen om de export van geavanceerde kunstmatige intelligentie (AI)-chips naar China te beperken, kunnen een opening creëren voor Huawei Technologies om uit te breiden op zijn thuismarkt van $7 miljard, aangezien de beperkingen Nvidia dwingen om zich terug te trekken, zeggen analisten.

Hoewel Nvidia van oudsher de grootste leverancier van AI-chips in China is, met een marktaandeel van meer dan 90%, hebben Chinese bedrijven, waaronder Huawei, hun eigen versies van Nvidias best verkopende chips ontwikkeld, waaronder de A100 en de H100 grafische verwerkingseenheden (GPU).

Huawei's Ascend AI-chips zijn vergelijkbaar met die van Nvidia in termen van brute rekenkracht, zeggen analisten en sommige AI-bedrijven zoals het Chinese iFlyTek, maar ze blijven nog steeds achter in prestaties.

Jiang Yifan, hoofdmarktanalist bij effectenmakelaar Guotai Junan Securities, zei dat een andere belangrijke beperkende factor voor Chinese bedrijven de afhankelijkheid van de meeste projecten van Nvidia's chips en software-ecosysteem was, maar dat zou kunnen veranderen met de Amerikaanse beperkingen.

"Deze Amerikaanse stap geeft Huawei's Ascend-chips naar mijn mening een enorm cadeau," zei Jiang in een bericht op zijn Weibo-account op sociale media.

Deze kans gaat echter gepaard met verschillende uitdagingen.

Veel geavanceerde AI-projecten zijn gebouwd met CUDA, een populaire programmeerarchitectuur die Nvidia als pionier heeft gebruikt. Dit heeft op zijn beurt geleid tot een enorm wereldwijd ecosysteem dat in staat is om zeer geavanceerde AI-modellen te trainen, zoals OpenAI's GPT-4. Huawei's eigen versie heet CANN.

Huawei's eigen versie heet CANN, en analisten zeggen dat het veel beperkter is in termen van AI-modellen die het kan trainen, wat betekent dat Huawei's chips verre van een plug-and-play vervanger voor Nvidia zijn.

Woz Ahmed, een voormalig chipontwerper die consultant is geworden, zei dat als Huawei Chinese klanten wil winnen van Nvidia, het het ecosysteem dat Nvidia heeft gecreëerd moet kopiëren, inclusief het ondersteunen van klanten om hun gegevens en modellen naar Huawei's eigen platform te verplaatsen.

Intellectuele eigendomsrechten zijn ook een probleem, aangezien veel Amerikaanse bedrijven al belangrijke patenten voor GPU's bezitten, zei Ahmed.

"Om iets te krijgen dat in de buurt komt, duurt het 5 of 10 jaar," voegde hij eraan toe.

Huawei en Nvidia hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

REKENKRACHT

Als Huawei erin slaagt om het marktaandeel van Nvidia te veroveren, kan het een nieuwe overwinning behalen op de Verenigde Staten, die sinds 2019 exportcontroles op het bedrijf richten.

Huawei rolde dat jaar de eerste Ascend GPU's uit en het is een van een aantal producten - zoals het Harmony-besturingssysteem - waarvan het bedrijf zegt dat ze volledig van eigen bodem komen.

In het afgelopen jaar heeft de telecomgigant laten zien dat het terugslaat tegen de Amerikaanse beperkingen door een geavanceerde smartphonechip te onthullen en claims te doen over doorbraken in chipontwerphulpmiddelen.

Het bedrijf heeft ook zijn zinnen gezet op het worden van een belangrijke leverancier van rekenkracht voor AI, waarbij Chief Financial Officer Meng Wanzhou vorige maand zei dat Huawei een computerbasis voor China wilde bouwen en de wereld een "tweede optie" wilde geven, in een verhulde verwijzing naar de dominante provider de Verenigde Staten.

Huawei's partners in China zijn tot nu toe onder andere iFlyTek, een toonaangevend Chinees AI-softwarebedrijf dat de Ascend 910 gebruikt om zijn AI-modellen te trainen. IFlyTek werd in 2019 ook door de Verenigde Staten op de zwarte lijst gezet.

Op donderdag, tijdens de earnings call van iFlyTek, zei Senior Vice President Jiang Tao dat de capaciteiten van de Ascend 910B "vergelijkbaar waren met de A100 van Nvidia" en kondigde aan dat het samen met Huawei een algemene AI-infrastructuur aan het ontwikkelen was in China.

"Ons partnerschap is er nu op gericht om in eigen land ontwikkelde LLM's te kunnen bouwen met zowel hardware- als softwaretechnologie van eigen bodem," zei Jiang.

Andere partners zijn de staatsbedrijven Tsinghua Tongfang en Digital China. Tijdens een conferentie in juli zei Huawei dat zijn AI-chips nu helpen om meer dan 30 grote taalmodellen (LLM) aan te drijven in China, dat een generatieve AI-rage doormaakt en momenteel meer dan 130 LLM's heeft.

Charlie Chai, een analist bij 86Research, zei dat de dominantie van het ecosysteem van Nvidia geen "onoverkomelijk obstakel is als binnenlandse spelers voldoende tijd en een groot klantenbestand krijgen".

China's streven naar zelfvoorziening, dat door president Xi Jinping wordt gepromoot, zal hier waarschijnlijk aan bijdragen. "Kortom, een kleine verstoring van de leveringen op korte termijn, maar een grote stimulans voor de agenda voor zelfvoorziening op lange termijn," voegde Chai eraan toe. ($1 = $1.0000)