SpaceX heeft woensdag een eerste reeks operationele spionagesatellieten gelanceerd die zijn gebouwd als onderdeel van een nieuw Amerikaans inlichtingennetwerk dat is ontworpen om de bewakingsbevoegdheden van het land in de ruimte aanzienlijk te verbeteren.

Het spionagenetwerk werd onthuld in een paar rapporten van Reuters eerder dit jaar, waaruit bleek dat SpaceX honderden satellieten bouwt voor het Amerikaanse National Reconnaissance Office, een inlichtingendienst, voor een enorm systeem in een baan om de aarde dat in staat is om snel gronddoelen bijna overal ter wereld te spotten.

Northrop Grumman, een oude ruimtevaart- en defensieaannemer, is ook betrokken bij het project.

De Falcon 9 raket van SpaceX steeg woensdag om 4 uur 's ochtends EDT op van de Vandenberg Space Force Base in Zuid-Californië, en bracht in de ruimte wat volgens de NRO de "eerste lancering was van NRO's uitgebreide systemen met responsieve verzameling en snelle gegevenslevering".

"Ongeveer een half dozijn lanceringen ter ondersteuning van NRO's proliferatiearchitectuur zijn gepland voor 2024, met extra lanceringen verwacht tot 2028," zei het agentschap, zonder het aantal satellieten te noemen.

Militairen en inlichtingendiensten over de hele wereld vertrouwen in toenemende mate op satellieten in een baan om de aarde om operaties op aarde te ondersteunen, een trend die deels versneld wordt door de lagere kosten om dingen in de ruimte te brengen en de veranderende bedreigingen voor traditionele verzamelmethoden op het land of in de lucht.

Het satellietnetwerk voor de NRO laat ook zien hoezeer de Amerikaanse overheid voor sommige van haar meest gevoelige missies is gaan vertrouwen op SpaceX van Elon Musk. Het bedrijf heeft de Amerikaanse markt voor raketlanceringen gedomineerd en is 's werelds grootste satellietexploitant geworden met zijn Starlink-netwerk, een commercieel systeem van duizenden breedband internetsatellieten. (Verslaggeving door Joey Roulette in Washington Bewerking door Matthew Lewis)