Het proces tegen Sung Kook "Bill" Hwang begint maandag in de federale rechtbank van Manhattan met openingsverklaringen over aanklachten die voortvloeien uit de ineenstorting in 2021 van zijn $ 36 miljard kostende fonds Archegos Capital Management.

De zaak wordt nauwlettend gevolgd als een test van de ambitieuze marktmanipulatietheorie van de aanklagers en omdat verwacht wordt dat het licht zal werpen op de interne werking van Wall Street's transacties met winstgevende maar risicovolle klanten.

De getuigenissen in het proces, dat tot acht weken kan duren, zullen gaan over de implosie van Hwang's licht gereguleerde familie-investeringskantoor Archegos, dat volgens de aanklagers meer dan $100 miljard aan aandeelhoudersverliezen heeft veroorzaakt bij bedrijven in de portefeuille.

De aanklagers beschuldigen Hwang van het gebruik van financiële contracten die bekend staan als total return swaps om in het geheim buitensporige belangen in meerdere bedrijven te verwerven zonder dat hij daadwerkelijk aandelen van deze bedrijven bezat.

Zijn posities waren zo groot dat ze die van de grootste investeerders in de bedrijven overschaduwden, waardoor de aandelenprijzen stegen, zeggen de aanklagers. Op het hoogtepunt, zeggen ze, had Archegos $36 miljard aan activa en $160 miljard aan blootstelling aan aandelen.

Dalende aandelenkoersen in maart 2021 veroorzaakten margeverzoeken waaraan Archegos niet kon voldoen. Dat leidde er weer toe dat sommige banken de aandelen die als onderpand dienden voor zijn swaps dumpten, wat grote verliezen veroorzaakte voor Archegos en haar kredietverstrekkers, zoals Credit Suisse, dat nu deel uitmaakt van UBS, en Nomura Holdings.

Aanklagers beweren dat Hwang en voormalig financieel directeur Patrick Halligan van Archegos, die ook terecht staat, hebben gelogen over hun aandelenbezit om hun zakelijke relatie met wereldwijde banken in stand te houden.

Hwang en Halligan worden beschuldigd van samenzwering wegens afpersing. Hwang wordt nog eens 10 keer aangeklaagd wegens fraude en marktmanipulatie, en Halligan nog eens twee keer wegens fraude. Op elke aanklacht staat een potentiële maximumstraf van 20 jaar.

De twee mannen hebben onschuldig gepleit en zullen naar verwachting aanvoeren dat de aanklagers een nieuwe en onzinnige marktmanipulatietheorie aanvoeren.

Een jury van zeven vrouwen en vijf mannen werd vorige week gekozen.

De advocaten van Hwang hebben de zaak beschreven als de "meest agressieve open marktmanipulatiezaak ooit" die door aanklagers is aangespannen. Verschillende advocaten vertelden Reuters dat het wel eens een moeilijke zaak voor de overheid zou kunnen worden.

Archegos hoofdhandelaar William Tomita en Chief Risk Officer Scott Becker hebben schuld bekend aan gerelateerde aanklachten en zullen naar verwachting getuigen tijdens het proces. Sommige bankdirecteuren kunnen ook in de getuigenbank verschijnen. (Verslag door Brendan Pierson in New York)