Canadese bedrijven verzetten zich tegen de geplande ingangsdatum van de Modern Slavery Act in januari, die bedoeld is om dwangarbeid en kinderarbeid in toeleveringsketens tegen te gaan. Volgens mijnbouw- en kledinggroepen heeft de regering verzuimd om de details van de vereisten van de wet duidelijk te maken.

De wet, die in mei werd aangenomen, is bedoeld om bedrijven te dwingen meer transparantie te bieden over hun toeleveringsketens om te voorkomen dat ze medeplichtig worden aan wat volgens critici moderne slavernij is. De nieuwe maatregel wordt van kracht op 1 januari 2024.

Lobbygroepen, waaronder mijnbouwbedrijven en kledingfabrikanten, waarschuwen echter dat een vermeend gebrek aan duidelijkheid over de regels kan leiden tot ongewenste boetes en kan verhinderen dat belangrijke goederen Canada binnenkomen.

De Canadese mijnindustrie behoorde oorspronkelijk tot de eerste voorstanders van het initiatief van de regering, dat Canada op één lijn wil brengen met Australië en het Verenigd Koninkrijk, die respectievelijk in 2017 en 2015 vergelijkbare wetten invoerden.

"We betwisten niet het principe van wat deze wet probeert te bereiken, of de details van wat deze wet inhoudt," zei Ben Chalmers, vicevoorzitter van de Mining Association of Canada, in een recent interview.

"We willen gewoon tijd om beter werk te kunnen leveren wanneer we beginnen met rapporteren, daarom vragen we om een verlenging van een jaar."

Onder de nieuwe wet kunnen bedrijven die in overtreding zijn boetes krijgen tot wel C$250.000 ($186.372), wat de toenemende nadruk van wereldwijde investeerders op ethische en sociale bestuurskwesties weerspiegelt.

Uit een onderzoek dat adviesbureau KPMG in december 2022 uitbracht onder 200 Canadese bedrijven over hun ESG-prestaties, bleek dat slechts 50% van de bedrijven de aanpak en prestaties van het management met betrekking tot respect voor mensenrechten bekendmaakte. Auto-, energie- en transportbedrijven waren het meest transparant wat betreft het bekendmaken van hun normen voor mensenrechtenkwesties.

Een woordvoerder van Canada's pas benoemde minister van Openbare Veiligheid zei dat het ministerie "voortvarend te werk is gegaan" om de wet in januari te implementeren en dat de bedrijven hun eerste rapportage op of voor 31 mei 2024 moeten doen. Wijzigingen in die deadline worden op dit moment niet verwacht, zei de woordvoerder.

Bob Kirke, uitvoerend directeur van de Canadian Apparel Federation, zei tegen Reuters dat een verlenging in ieders belang was, omdat er geen duidelijkheid is over wat die "regels" precies zijn.

De wet wijzigt ook de Canadese douanewet om goederen te verbieden die met kinderarbeid gemaakt zijn, maar er is nog geen duidelijkheid over hoe dit geïmplementeerd zal worden, voegde Kirke eraan toe.

ECHTE ANGST

John McKay, het Canadese liberale parlementslid dat het wetsvoorstel heeft ingediend, toonde zich ook bezorgd over de implementatie.

"Het is de taak van de federale overheid om klaar te staan om hun depots te ontvangen en advies te geven over wat het depot moet bevatten", vertelde McKay aan Reuters. "Ik denk niet dat de regering er al klaar voor is."

McKay zei dat er een gebrek was aan rapporterings- en procedurele richtlijnen, wat volgens hem tekenen waren dat de overheid niet klaar was om de lanceerdatum van januari te halen. Maar hij verwacht dat de meeste Canadese bedrijven die door de wet getroffen worden, zich aan de nieuwe regels zullen houden.

In mei stelde de Canadese waakhond voor bedrijfsethiek een onderzoek in naar Nike en Dynasty Gold Corp op beschuldigingen dat de bedrijven in hun toeleveringsketens profiteerden van dwangarbeid uit de provincie Xinjian in China.

Beide bedrijven ontkenden dat ze gebruik maakten van dwangarbeid in hun toeleveringsketens. Het overheidsonderzoek loopt nog steeds.

Advocatenkantoren zijn begonnen hun cliënten te adviseren om hun papierwerk in orde te maken met betrekking tot hun inkoop van goederen uit verschillende delen van de wereld, maar bespeuren ook ongerustheid bij cliënten over de verwachtingen van de overheid.

"De echte bezorgdheid op dit moment is om advies te krijgen van de Canadese regering over wat hun verwachtingen zijn (met betrekking tot het wetsvoorstel) en wat voldoende zal zijn in termen van hoe gedetailleerd of hoog niveau dingen zijn," zei Sabrina Bandali, een partner in internationale handel en investeringen bij het advocatenkantoor Bennett Jones in Toronto. ($1 = 1,3414 Canadese dollar) (Verslaggeving door Divya Rajagopal in Toronto Bewerking door Denny Thomas en Matthew Lewis)