MITSUBISHI CORPORATION 
Scaringe kan niet alle halfgeleiders krijgen die Rivian nodig heeft om de assemblagelijnen in zijn fabriek in Normal, Illinois, te versnellen. Chipleveranciers zijn sceptisch over het vermogen van het jonge bedrijf in elektrische voertuigen om de beloofde productieaantallen te halen. In plaats daarvan wijzen zij meer chips toe aan gevestigde klanten op basis van de aantallen voertuigen die zij in het verleden gebouwd hebben, zei Scaringe tijdens een rondleiding door de fabriek.
"Ik moet halfgeleiderleverancier Y opbellen en zeggen dit is hoeveel leverancier X ons gegeven heeft, en iedereen op zijn gemak stellen, want het systeem is onbewezen," zei Scaringe terwijl hij een golfkarretje door de fabriek loodste.
Scaringe denkt dat de leveranciers zich inhouden, en vraagt zich af of Rivian de tekorten aan halfgeleiders gebruikt als een excuus om ernstiger productieproblemen te verdoezelen. "Het is echt frustrerend," zei hij.
Rivian is niet de enige automaker die in een schemergebied van de toeleveringsketen gevangen zit.
"Er is zeker toewijzing" door chipleveranciers, zei Dan Hearsch, managing director in de automotive praktijk van adviesbureau AlixPartners. Fabrikanten van kleine aantallen stuiten op scepticisme - "menen jullie dat echt?" - terwijl grotere spelers bereid en in staat zijn om in één transactie voor een jaar aan chips te betalen, zei hij.
"Op basis van volume, en reputatie en consistentie, zijn zij (grotere autofabrikanten) aantrekkelijker," zei Hearsch.
Rivian, dat Amazon.com Inc en Ford Motor Co tot zijn belangrijkste aandeelhouders rekent, heeft een klap gekregen.
Rivian aandelen zijn tot nu toe dit jaar met 60% gedaald, en zijn meer dan 70% gezakt vanaf hun hoogtepunt van $179,47, dat kort na de beursgang van 2021 in november bereikt werd. De aandelen zonken hard in maart nadat Rivian de productieverwachting voor 2022 halveerde tot slechts 25.000 voertuigen.
Rivaliserend Tesla Inc Chief Executive Elon Musk heeft Rivian op de korrel genomen, door te tweeten "Ik zou ze aanraden hun eerste fabriek aan de praat te krijgen. Het is waanzinnig moeilijk om volumeproductie te bereiken tegen betaalbare eenheidskosten."
De stijgende grondstofkosten zorgen voor nog meer druk. Begin maart probeerde Rivian de prijzen voor voertuigen die al in bestelling waren met maar liefst 20% te verhogen. De klanten klaagden, het bedrijf veranderde van koers, en Scaringe verontschuldigde zich.
Een topprioriteit voor Scaringe en andere leidinggevenden van Rivian is nu de leidinggevenden van de leveranciers ervan te overtuigen dat de fabriek in Normal en haar personeel klaar zijn om te versnellen. Als onderdeel van die inspanning heeft Rivian de deuren van haar fabriek in Normal geopend voor leidinggevenden van leveranciers en de media.
Rivian heeft de fabriek bijna volledig verbouwd en opnieuw geëquipeerd. De fabriek was ooit eigendom van de Japanse autofabrikant Mitsubishi, maar de rij torenhoge metalen persen boemt nu grote aluminium panelen uit voor de carrosserie van Rivian's bestelwagens en off-road elektrische vrachtwagens en SUV's.
Rivian werkt met twee grotendeels gescheiden assemblagesystemen in de fabriek in Normal. De ene bouwt twee maten elektrische bestelwagens voor Amazon. De andere bouwt Rivian's R1 serie elektrische pick-up trucks en SUV's, die verkocht worden voor $67.500 tot $95.000. Vóór de prijsstijging kostte het duurste voertuig van Rivian $83.000.
Rivian bouwt en levert nu R1 vrachtwagens en SUV's aan klanten, en monteert bestelwagens voor Amazon om te testen. Uitbarstingen van productie in de fabriek stoppen wanneer de onderdelen opraken, zeiden de kaderleden. In het eerste kwartaal heeft Rivian gemiddeld ongeveer 40 voertuigen per weekdag geassembleerd -- minder dan de productie van een uur als de fabriek op volle toeren zou draaien.
"Ik zou graag een volledige vijfdaagse dienst draaien," zei Scaringe. Rivian voertuigen hebben ongeveer 2.000 onderdelen, zei hij. "Een half procent daarvan wordt in twijfel getrokken."
Scaringe vertelde Reuters dat meer prijsverhogingen onvermijdelijk zijn, en niet alleen bij Rivian, door de combinatie van schaarse onderdelen en stijgende grondstoffen.
"Wij verwachten dat de prijzen onder druk zullen blijven staan, waar zij mettertijd zullen blijven stijgen," zei hij. "De manier waarop wij dat de vorige keer hebben uitgerold, heeft ons geen windeieren gelegd, dat lijdt geen twijfel. Maar als wij naar de toekomst kijken, verwachten wij verdere prijsverhogingen, zoals wij die in wezen van de hele auto-industrie hebben gezien."
Rivian had eind 2021 meer dan $18 miljard in kas, en Scaringe zei dat het bedrijf "op de onmiddellijke korte termijn" niet meer kapitaal zal hoeven te vergaren. Maar de gelijktijdige productieschaarste en kostenstijging zouden het moment kunnen vertragen waarop Rivian brutomarges en cashflow positief kan maken.
Dat is nodig om te kunnen beginnen met de zelffinanciering van haar aanzienlijke kapitaalbehoeften.
Daartoe behoren de bouw van een nieuwe assemblagefabriek in Georgia voor zijn geplande R2-lijn van compacte, meer betaalbare vrachtwagens, en investeringen om meer batterijproductie veilig te stellen. Rivian wil zijn eigen accucellen gaan fabriceren, terwijl het ook zijn rooster van acculeveranciers uitbreidt.
"Op lange termijn stellen wij ons een wereld voor waarin wij sommige van onze eigen cellen zullen maken, (en) wij cellen zullen kopen van geweldige partnerschappen die wij hebben," zei Scaringe. "Die twee sluiten elkaar geenszins uit."
