- Potanin, 61, is de voorzitter en grootste aandeelhouder van Nornickel, 's werelds grootste producent van palladium en geraffineerd nikkel. Zijn holding, Interros - die ook op de sanctie stond - bezit 36% van Nornickel, waardoor hij een van de belangrijkste spelers is op de wereldmarkt voor industriële metalen. In 2021 was Nornickel 's werelds grootste producent van geraffineerd nikkel, dat wordt gebruikt om roestvrij staal te maken en belangrijk is voor de accu's van elektrische voertuigen. Het bedrijf won ook 10% van alle platina ter wereld en 40% van alle palladium, dat wordt gebruikt in uitlaatgassen van auto's. Nornickel zelf was niet het doelwit van de Amerikaanse maatregel op donderdag.

- Potanin was de zoon van een hooggeplaatste handelsambtenaar uit de Sovjet-Unie en werd opgeleid aan de diplomatieke eliteacademie van Moskou. Hij maakte deel uit van een groep magnaten die bekend staan als de oligarchen en die enorme rijkdom vergaarden door het overnemen van dure staatsactiva tijdens een gebrekkige privatiseringscampagne in de jaren 90. Zijn vrouw en dochter werden ook genoemd in de aanklacht. Zijn vrouw en dochter werden ook genoemd in de aankondiging van de sancties door het Amerikaanse ministerie van Financiën.

- Potanin heeft een langdurige rivaliteit met een andere metaaloligarch, Oleg Deripaska. In juli opperde hij het idee om Nornickel voor $60 miljard te fuseren met Rusal, dat vroeger door Deripaska werd gecontroleerd, maar in september zei hij dat dit was uitgesteld.

- Potanin heeft ervoor gezorgd om aan de goede kant van president Vladimir Poetin te blijven, bijvoorbeeld door een boete van $2 miljard te accepteren nadat Nornickel de president boos had gemaakt door twee jaar geleden het grootste Arctische olielek van Rusland te veroorzaken.

- Na de invasie van Rusland in Oekraïne en het opleggen van Westerse sancties tegen dat land, drong Potanin er bij de autoriteiten op aan om geen beslag te leggen op de bezittingen van buitenlandse bedrijven die het land verlieten - een waarschuwing die grotendeels werd opgevolgd. Hij zei dat een dergelijke stap het vertrouwen van investeerders voor tientallen jaren zou schaden en het land zou isoleren, zoals gebeurde na de bolsjewistische revolutie van 1917.

- Dat weerhield Potanin er niet van om agressief te werk te gaan en vertrekkende bedrijven over te nemen. Binnen 10 weken na het begin van de oorlog had hij de Rosbank van de Franse kredietverstrekker Société Générale gekocht, de Russische afdeling van de in de VS genoteerde fintechgroep Global Payments overgenomen en 35% van TCS Group Holding, eigenaar van een online bank, gekocht. Deze laatste werd gekocht van haar oprichter Oleg Tinkov, die zich had uitgesproken tegen de invasie en zei dat hij door het Kremlin was gedwongen tot een "brandverkoop" aan Potanin. Rosbank was ook het doelwit van de sancties van donderdag.