Australië zou miljardenboetes kunnen opleggen aan grote supermarktketens die zich niet houden aan een gedragscode voor de sector, aldus de federale regering op maandag in een poging om de bezorgdheid weg te nemen dat leveranciers oneerlijk in de prijzen zijn gedrukt.

Kruideniers met een jaaromzet van meer dan A$5 miljard ($3,3 miljard) - op dit moment Woolworths, Coles, het Duitse ALDI en groothandel Metcash - zullen zich moeten houden aan de gedragscode die tot nu toe vrijwillig was, aldus de federale regering.

De stap komt nadat een rapport van voormalig minister van Concurrentie, Craig Emerson, vaststelde dat de huidige code "geen oplossing biedt voor het gebrek aan evenwicht in onderhandelingsmacht tussen supermarkten en hun leveranciers, waaronder boeren", aldus de federale regering.

De supermarkten kunnen boetes krijgen tot 10% van hun jaaromzet voor overtredingen van de code, die voornamelijk betrekking heeft op de omgang met leveranciers. Woolworths rapporteerde in 2023 een Australische voedselomzet van A$48 miljard, Coles nam A$37 miljard voor haar rekening en Metcash had A$10 miljard. ALDI maakt zijn inkomsten niet bekend.

"Dit gaat over een eerlijke toekomst voor gezinnen en een eerlijke toekomst voor boeren," aldus een gezamenlijke verklaring van minister van Financiën Jim Chalmers, minister van Landbouw Murray Watt en minister van Concurrentie Andrew Leigh.

De federale regering zal prioriteit geven aan het aannemen van wetten om de code verplicht te stellen, zei ze in een aparte verklaring.

Het onderzoek is een van de zes onderzoeken van de regering naar de supermarktsector in het land, die volgens commentatoren een van de meest geconcentreerde industrieën ter wereld is. Woolworths en Coles, de nummers 1 en 2, verkopen samen tweederde van alle Australische levensmiddelen.

Vertegenwoordigers van Woolworths en Coles zeiden dat hun bedrijven de aanbevelingen in het rapport en de reactie van de regering in overweging zouden nemen en dat ze zich zouden inzetten voor een duurzame levensmiddelensector.

Een woordvoerder van ALDI Australia zei dat het bedrijf het verplicht stellen van de gedragscode steunde en de uiteindelijke aanbevelingen aan het bestuderen was.

Een vertegenwoordiger van Metcash was niet direct beschikbaar voor commentaar.

De National Farmers Federation zei dat de veranderingen het makkelijker zouden maken voor leveranciers van kruidenierswaren om hun stem te laten horen als ze van mening zijn dat een grote klant zijn marktmacht misbruikt om de groothandelsprijzen te verlagen.

"Deze veranderingen zouden de code eindelijk de kracht moeten geven die het nodig heeft om boeren te beschermen," zei Charlie Thomas, waarnemend CEO van de federatie.

"Om telers te beschermen hebben we een code nodig met sterk genoeg afschrikmiddelen om gedrag in de toeleveringsketen te beïnvloeden."

Een apart onderzoek naar consumentenprijzen door de Australian Competition and Commission moet in februari 2025 verslag uitbrengen.

($1 = 1,5074 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye; Bewerking door Edwina Gibbs)