Op een conferentie van de reclame-industrie in New York deze maand, schetste een van de belangrijkste architecten van Spotify's podcasting-strategie wat zij als de grootste uitdaging voor de platforms zag: hoe de inhoud te modereren.

Chief Content and Advertising Business Officer Dawn Ostroff, de televisieveteraan die had geholpen om de Amerikaanse podcaster Joe Rogan en andere toptalenten naar Spotify te halen, was gevraagd naar de tegenreactie op COVID-19 misinformatie die op zijn podcast was verspreid, toen Neil Young en andere artiesten uit protest hun muziek van de podcast haalden. Zij zei dat de bedrijven voor een "dilemma van matiging tegenover censuur" stonden en dat er "geen wondermiddel" was.

De moderatie van inhoud is een netelige uitdaging geweest voor online platforms. Terwijl sociale-mediabedrijven als Meta's Facebook en Twitter onder druk staan om transparanter te zijn over moderatie en meer te investeren in menselijke en kunstmatige-intelligentiebeoordelingssystemen, zijn podcasts vaak onder de radar gebleven.

De kritiek op "The Joe Rogan Experience", waarvoor Spotify in 2020 een exclusieve licentie van meer dan 100 miljoen dollar heeft gekregen, verhoogt de controle op Spotify's algemene aanpak van moderatie, nu het van een muziekstreamingdienst evolueert naar een podcastgigant en investeerder in originele inhoud, aldus professionals en onderzoekers uit de sector.

Het zet ook de schijnwerper op de historisch afzijdige aanpak van moderatie in de podcastindustrie, die ten dele een gevolg is van de open en gefragmenteerde aard ervan.

Verschillende podcasts worden door verschillende platforms gehost en via RSS-feeds of diensten naar directory-apps zoals Apple Podcasts of Spotify gestuurd, die de shows voor de luisteraars catalogiseren. De enorme hoeveelheid materiaal - miljoenen podcasts en urenlange afleveringen - en de technische uitdagingen van het transcriberen en analyseren van audio maken het modereren nog lastiger.

Spotify voegde voor het eerst podcasts toe in 2015 en maakte vanaf 2019 een grote push in het medium, door podcastnetwerken Gimlet en Anchor te kopen en honderden miljoenen uit te geven aan exclusieve contentdeals met beroemdheden als Kim Kardashian en de voormalige Amerikaanse president Barack Obama.

Pas vorige maand, toen zijn podcastbibliotheek aanzwol tot 3,6 miljoen, publiceerde Spotify zijn platformregels volledig online, als reactie op de Rogan-controverse. Het beleid wordt al jaren actief gehandhaafd, en meer dan 20.000 afleveringen zijn verwijderd wegens COVID-19 verkeerde informatie tijdens de pandemie, aldus het bedrijf.

In tegenstelling tot Facebook of Twitter geeft Spotify geen transparantieverslagen uit die een openbare verantwoording van de verwijdering van inhoud zouden bieden. Een woordvoerder van Spotify zei dat het naar dit doel toe werkt.

Spotify Chief Executive Daniel Ek vertelde beleggers onlangs dat hij wist dat zijn podcaststrategie "onze teams op nieuwe manieren zou testen." Hij zei dat het "verschillende maatregelen van de eerste orde aan het implementeren was om misinformatie te helpen bestrijden en meer transparantie te bieden."

Het modereren van audio houdt over het algemeen in dat het naar tekst wordt omgezet en dat geautomatiseerde hulpmiddelen worden gebruikt om inhoud te filteren of momenten te identificeren voor menselijke beoordeling, maar het is tijdrovend en onnauwkeurig, zeiden deskundigen. De nuances in de toon van de sprekers, de ontwikkeling van termen en jargon in de verschillende talen, en de noodzaak om in langere discussies context te geven, maken het allemaal nog ingewikkelder.

Audio moderatie is "een perfecte storm," zei Mark Little, mede-oprichter van Kinzen, een bedrijf dat door Spotify gecontracteerd is om het te waarschuwen voor opkomende problemen in verband met verkiezingsintegriteit, verkeerde informatie en haatdragende taal op alle platforms.

"Je hebt te maken met iets dat uniek complex is, met zo'n grote hoeveelheid ..., met een formaat dat het soort tekstuele analyse waarop wij in het verleden hebben vertrouwd, tart."

In een interview met Reuters op 2 februari noemde Ek het wereldwijde inhoudsmoderatieteam van Spotify een "zeer grote operatie." Maar hij en een woordvoerder weigerden de investering in de moderatie van inhoud te kwantificeren, te zeggen hoeveel werknemers aan de veiligheid van het platform werken, of te zeggen welke technologieën het gebruikt.

Spotify gebruikt beoordelaars van derden om schadelijke inhoud te helpen identificeren. Zijn inhoudsteam krijgt advies van een dozijn partners met deskundigheid op het gebied van haatdragende taal, pesterijen, uitbuiting van kinderen, extremisme en verkeerde informatie, zei de woordvoerder.

Deze adviseurs, van wie Spotify de naam meestal weigerde te noemen, verschaffen haar interne team - dat alle beslissingen over de moderatie van inhoud neemt - inzichten, waarschuwen het voor potentiële gevaren en helpen het misbruik op te sporen.

Spotify heeft alleen al vorig jaar 1,2 miljoen podcasts aan zijn catalogus toegevoegd. Naarmate de inhoud die op de topplatforms beschikbaar is, aanzwelt en er nieuwe showdeals worden gesloten, zou er een robuustere moderatie moeten worden ingebouwd, aldus sommige deskundigen uit de sector.

"Ik ben echt huiverig om alleen maar terug te vallen op 'het is moeilijk,' want we weten dat het moeilijk is. Is het net zo moeilijk als een multinationale organisatie oprichten die miljarden dollars waard is en die in feite ... de audio-app bij uitstek is?" zei Owen Grover, voormalig CEO van podcast-app Pocket Casts.

WEB VAN DIENSTEN

Het verhaal van Rogan doet vragen rijzen over de plichten van Spotify wanneer het exclusieve licenties verleent voor shows, en over de bredere uitdaging die moderatie vormt voor de podcastindustrie.

Podcasts worden over het algemeen geüpload naar hostingplatforms en via RSS-feeds of de hostingdiensten gedistribueerd naar directory-apps zoals Apple of Google Podcasts of Amazon Music.

Door de lappendeken van hosting-platforms en directory-apps verwatert de verantwoordelijkheid en is de handhaving van niet-exclusieve podcasts vlekkerig, aldus deskundigen uit de sector. Spotify, bijvoorbeeld, host geen podcasts, hoewel het hosting platforms zoals Anchor, de thuisbasis van Rogan's podcast, en Megaphone bezit.

Podcasts die niet door een Spotify-platform gehost worden, leggen hun shows ter beoordeling aan Spotify voor voordat ze op de app worden uitgebracht. Maar "veel mensen beseffen niet eens hoe eenvoudig het is om iets door te krijgen op Spotify of Apple," zei Nick Hilton, die Podot runt, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigd onafhankelijk podcastproductiebedrijf, en zei dat het goedkeuringsproces van Spotify maar een paar minuten kan duren.

Verschillende hosting platforms zeiden in interviews dat zij niet de mogelijkheid of de wens hebben om alle inhoud die zij hosten door te lichten. "Wij treden niet op als moderators," zei Todd Cochrane, CEO van Blubrry, hoewel het wel reageert op takedown-verzoeken, waarbij het voorbeeld werd aangehaald van het verwijderen van meetdiensten van een witte supremacistische groepering.

"Als we ergens lucht van krijgen ... zouden we gewoon een zak chips pakken en de snelheid op 1,5x zetten en gaan zitten luisteren," zei Mike Kadin, CEO van hostingplatform RedCircle, dat zich grotendeels baseert op gebruikersrapporten of signalen zoals racistische kunstwerken. "Het transcriberen van elk stukje podcast-inhoud zou onbetaalbaar zijn."

Het open, toegankelijke karakter van podcasts is een belangrijk kenmerk van het medium, zeiden professionals en onderzoekers uit de sector, maar meer toezicht en vooruitgang in moderatie-instrumenten zouden kunnen leiden tot meer investeringen in het beoordelen van inhoud.

"Wij zullen reageren op elke marktverandering hier," zei Daniel Adrian, general counsel van podcast-platform Acast. "Wij weten niet waar dit zal eindigen."