De CEO van JetBlue Airways getuigde maandag voor de rechtbank dat de voorgenomen overname van Spirit Airlines door het bedrijf ter waarde van $3,8 miljard een cruciaal onderdeel is van zijn plan om van de luchtvaartmaatschappij een belangrijkere concurrent te maken voor de vier grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen.

Robin Hayes, CEO van JetBlue, verdedigde de deal die door het Amerikaanse ministerie van Justitie wordt aangevochten in de federale rechtbank in Boston, door te zeggen dat een fusie de enige manier was om JetBlue te laten uitgroeien tot een nationale uitdager op lange termijn voor de dominante luchtvaartmaatschappijen.

Het Ministerie van Justitie, samen met Democratische procureurs-generaal van zes staten en het District of Columbia, spande in maart een rechtszaak aan om de fusie te blokkeren, die de op zes en zeven na grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen zou samenvoegen.

De vier grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines en Southwest Airlines - controleren 80% van de binnenlandse markt, vergeleken met het marktaandeel van JetBlue van ongeveer 5%, aldus Hayes.

Hij zei dat hij al lang geloofde dat "consolidatie onder de kleinere luchtvaartmaatschappijen in sommige opzichten onvermijdelijk was om te kunnen concurreren met de grotere luchtvaartmaatschappijen," en dat de "noodzaak voor ons om snel en anorganisch te groeien, nooit verdwenen is".

"Je zou nooit zo groot worden als ze nu zijn op basis van organische groei," getuigde hij onder vragen van JetBlue-advocaat Ryan Shores. "En laten we niet vergeten dat ze daar ook niet zijn gekomen door organische groei. Dat hebben ze gedaan door fusies en overnames."

Het ministerie van Justitie stelt dat passagiers jaarlijks ongeveer $1 miljard netto schade zouden lijden als JetBlue Spirit zou opslokken, waardoor de tarieven zouden stijgen.

Tijdens een ondervraging door advocaat Edward Duffy van het Ministerie van Justitie, gaf Hayes toe dat de fusie de no-frill, low-cost Spirit als onafhankelijk merk zou elimineren door het te combineren met JetBlue, waarvan hij toegaf dat het gemiddeld hogere tarieven had.

Maar hij zei dat JetBlue een geschiedenis had in het aanbieden van lage tarieven die grotere luchtvaartmaatschappijen dwongen om de prijzen te verlagen en dat de meeste mensen zouden blijven profiteren van de aanwezigheid van JetBlue.

Hayes zei dat JetBlue had geprobeerd om tegemoet te komen aan de zorgen van de Amerikaanse toezichthouders door akkoord te gaan met het afstoten van gates en slots op belangrijke luchthavens in New York City, Boston, Newark, New Jersey en Fort Lauderdale.

U.S. District William Young, die heeft gezegd dat hij zou proberen om voor het einde van het jaar een uitspraak te doen, opperde op een gegeven moment tijdens een ondervraging van Hayes het vooruitzicht om voorwaarden te stellen aan de goedkeuring van de deal toen hij vroeg of "u ooit had gehoord van een rechterlijke beslissing die zegt dat dit niet door de beugel kan, maar als u het volgende doet," kan de deal doorgaan.

Hayes zei dat hij zo'n rechterlijke beslissing nog niet had gezien. De rechtszaak is een zeldzaamheid voor het Ministerie van Justitie, dat in het verleden fusies tussen luchtvaartmaatschappijen zonder rechtszaak heeft goedgekeurd op voorwaarde van het afstoten van activa. (Verslaggeving door Nate Raymond in Boston, Bewerking door Alexia Garamfalvi)