INTUITIVE MACHINES, INC. NASA, met verschillende onderzoeksinstrumenten aan boord van het voertuig, verwelkomde de landing als een belangrijke prestatie in haar doel om een groep commercieel gevlogen ruimtevaartuigen op wetenschappelijke verkenningsmissies naar de maan te sturen in de aanloop naar een geplande terugkeer van astronauten later dit decennium.
Maar de eerste communicatieproblemen na de landing van donderdag deden vragen rijzen over het feit of het voertuig op de een of andere manier beschadigd of gehinderd was.
De zespotige robotlander zonder bemanning, Odysseus genaamd, landde om ongeveer 18.23 uur EST (2323 GMT), zeiden het bedrijf en NASA-commentatoren in een gezamenlijke webcast van de landing vanuit het missieoperatiecentrum van Intuitive Machines in Houston.
De landing was het einde van een zenuwslopende laatste nadering en afdaling waarbij een probleem opdook met het autonome navigatiesysteem van het ruimteschip waardoor ingenieurs op de grond op het laatste moment een ongeteste work-around moesten toepassen.
Het duurde ook een tijdje na een verwachte radiostilstand om de communicatie met het ruimteschip te herstellen en zijn lot te bepalen op zo'n 384.000 km van de aarde.
Toen het contact eindelijk werd hersteld, was het signaal zwak, wat bevestigde dat de lander was geland, maar waardoor de missiecontrole onmiddellijk in onzekerheid verkeerde over de precieze conditie en oriëntatie van het voertuig, aldus de webcast.
"Onze apparatuur is op het oppervlak van de maan en we zenden uit, dus gefeliciteerd IM-team," vertelde Tim Crain, missiedirecteur van Intuitive Machines, aan het operatiecentrum. "We zullen zien wat we daar nog meer uit kunnen halen."
Later op de avond plaatste het bedrijf een bericht op het sociale mediaplatform X waarin stond dat de vluchtleiders "hebben bevestigd dat Odysseus rechtop staat en gegevens begint te verzenden."
KWESTIE VAN OBSTRUCTIE
Toch suggereerde het zwakke signaal dat het ruimteschip naast een kratermuur of iets anders geland kan zijn dat de antenne blokkeerde of belemmerde, zei Thomas Zurbuchen, een voormalige NASA wetenschapschef die toezicht hield op de creatie van het commerciële maanlanderprogramma van het agentschap.
"Soms kan het gewoon één rots zijn, één groot rotsblok, dat in de weg zit," zei hij in een telefonisch interview met Reuters.
Zo'n probleem zou de primaire missie van de lander, het uitrollen van de lading en het voldoen aan de wetenschappelijke doelstellingen, kunnen bemoeilijken, zei Zurbuchen.
Het voltooien van de landing is "een belangrijk tussendoel, maar het doel van de missie is om wetenschap te doen, de foto's terug te krijgen enzovoort," voegde hij eraan toe.
NASA-administrateur Bill Nelson juichte de prestatie van donderdag meteen toe als een "triomf" en zei: "Odysseus heeft de maan veroverd".
Zoals gepland zou het ruimteschip tot stilstand zijn gekomen in een krater genaamd Malapert A bij de zuidpool van de maan, aldus de webcast. Het ruimteschip was niet ontworpen om live videobeelden te maken van de landing, die een dag nadat het in een baan om de maan was gekomen en een week na de lancering vanuit Florida plaatsvond.
De landing van donderdag was de eerste gecontroleerde afdaling naar het maanoppervlak door een Amerikaans ruimtevaartuig sinds Apollo 17 in 1972, toen NASA's laatste bemande maanmissie daar landde met astronauten Gene Cernan en Harrison Schmitt.
Tot nu toe zijn er slechts vier andere landen met ruimtevaartuigen op de maan geland - de voormalige Sovjet-Unie, China, India en onlangs, vorige maand nog, Japan. De Verenigde Staten is de enige die ooit mensen naar het maanoppervlak heeft gestuurd.
Odysseus vervoert een reeks wetenschappelijke instrumenten en technologiedemonstraties voor NASA en verschillende commerciële klanten, die ontworpen zijn om zeven dagen op zonne-energie te werken voordat de zon ondergaat boven de polaire landingsplaats.
De NASA-lading richt zich op interacties tussen ruimteweer en het maanoppervlak, radioastronomie en andere aspecten van de maanomgeving voor toekomstige landingsmissies.
Odysseus werd afgelopen donderdag naar de maan gestuurd met een Falcon 9 raket die door Elon Musk's bedrijf SpaceX gelanceerd werd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.
DAGERAAD VAN ARTEMIS
De aankomst markeerde de eerste "zachte landing" op de maan ooit door een commercieel geproduceerd en geëxploiteerd voertuig en de eerste onder NASA's Artemis maanprogramma, aangezien de VS wedijvert om astronauten terug te brengen naar de natuurlijke satelliet van de aarde voordat China zijn eigen bemande ruimtevaartuig daar laat landen.
NASA streeft ernaar om de eerste bemande Artemis eind 2026 te laten landen als onderdeel van langdurige, duurzame verkenning van de maan en als opstapje naar eventuele bemande vluchten naar Mars. Het initiatief richt zich deels op de zuidpool van de maan omdat daar een overvloed aan bevroren water zou zijn dat gebruikt kan worden voor levensondersteuning en de productie van raketbrandstof.
Er wordt verwacht dat een groot aantal kleine landers zoals Odysseus de weg zullen banen in het kader van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma, dat is ontworpen om instrumenten en hardware naar de maan te brengen tegen lagere kosten dan de traditionele methode van het Amerikaanse ruimteagentschap om die voertuigen zelf te bouwen en te lanceren.
Meer leunen op kleinere, minder ervaren privéondernemingen brengt zijn eigen risico's met zich mee.
Vorige maand nog lekte de maanlander van een ander bedrijf, Astrobotic Technology, op weg naar de maan kort nadat hij op 8 januari in een baan om de maan was gebracht door een Vulcan raket van de United Launch Alliance (ULA).
Het defect van de Peregrine lander van Astrobotic was het derde fiasco van een privébedrijf om een maanlanding te maken, na de mislukte pogingen van bedrijven uit Israël en Japan.
Hoewel Odysseus de nieuwste ster is van NASA's CLPS-programma, wordt de IM-1 vlucht beschouwd als een missie van Intuitive Machines. Het bedrijf werd in 2013 mede opgericht door Stephen Altemus, voormalig adjunct-directeur van NASA's Johnson Space Center in Houston en nu voorzitter en CEO van het bedrijf. (Verslaggeving door Steve Gorman in Los Angeles en Joey Roulette in Washington; Geschreven door Steve Gorman; Bewerking door Sonali Paul, Josie Kao en Raju Gopalakrishnan)
