Leidinggevenden van bedrijven als de Chinese fast-fashion retailer Shein, het Spaanse Mango en het Ierse Primark behoren tot de deelnemers aan het World Retail Congress, een van de grootste jaarlijkse conferenties van de branche.

Zij zullen de uitdagingen voor hun bedrijven bespreken nu de inflatie ervoor zorgt dat consumenten in Europa en elders minder uitgeven. Strengere Europese regelgeving zal ook een rol spelen.

De Europese Commissie werkt aan nieuwe regels voor textielafval die bedrijven verantwoordelijk maken voor het beheer van het afval dat hun producten veroorzaken.

"Regelgevers oefenen steeds meer druk uit op het fast fashion-model, dat gebaseerd is op grote volumes en betaalbare prijzen," zegt Valerie Boiten, senior beleidsmedewerker bij de Ellen MacArthur Foundation, een niet-gouvernementele organisatie die samenwerkt met H&M, Inditex, Mango, Primark en Zalando.

Volgens het Europees Milieuagentschap gooien consumenten in de Europese Unie jaarlijks ongeveer 5,8 miljoen ton textiel weg.

"Het huidige model is gedoemd te mislukken als je rekening houdt met klimaatverandering en grondstoffenschaarste," aldus Boiten.

Er zijn zakelijke argumenten om de mode-industrie meer circulair te maken, voegde ze eraan toe, maar dat zal afhangen van het creëren van meerdere inkomstenstromen uit bestaande producten. De EU probeert over te stappen op een "circulaire" economie, oftewel een economie waarin industrieën materialen hergebruiken en recyclen in plaats van eindige hulpbronnen te gebruiken om nieuwe producten te maken.

Bedrijven zoals Zara-eigenaar Inditex laten geen tekenen zien dat ze de productie zullen terugschroeven, maar proberen in plaats daarvan minder water en energie te gebruiken en meer gerecycled textiel te gebruiken.

Merken als H&M, Zara en Uniqlo zijn begonnen met de verkoop van kledingreparatieservices in sommige van hun winkels. In haar winkel in het Londense Battersea Power Station verkoopt Uniqlo ook versleten spijkerbroeken en overhemden die met Japans geïnspireerd "sashiko" borduurwerk zijn gerepareerd, tegen een hogere prijs dan nieuwe kledingstukken.

Deze maand lanceerde Zara haar eerste damescollectie gemaakt van gerecycled textiel van Circ, een Amerikaans bedrijf waarin Inditex en Bill Gates hebben geïnvesteerd. Circ bezit een technologie waarmee katoen van polyester in oude kledingstukken wordt gescheiden om nieuwe stof te maken.

Decathlon, 's werelds grootste verkoper van sportartikelen, verkoopt reparatiediensten, reserveonderdelen en gereedschap waarmee mensen hun eigen fietsen, tenten en kajaks kunnen repareren.

"De vergelijking die we proberen op te lossen is hoe we kunnen blijven groeien en tegelijkertijd onze koolstofvoetafdruk kunnen verkleinen," vertelde Fouad Latrech, hoofd technologie bij Decathlon, aan Reuters.

Detailhandelaars werken samen met lokale overheden in de aanloop naar een EU-wet die lidstaten verplicht om textielafval vanaf 1 januari 2025 gescheiden in te zamelen. Bedrijven als Decathlon, Mango, Inditex en IKEA hebben onlangs in Spanje een vereniging opgericht voor het beheer van textielafval.

"Elke detailhandelaar die niet nadenkt over duurzaamheid en hoe dat doorwerkt in alle aspecten van zijn merk en in de hele waardeketen, zit aan het stuur te slapen," zegt Emma Beckmann, EMEA president bij brand consultancy Landor & Fitch.