De provincie Alberta zal haar normen voor de uitstoot van broeikasgassen in de teerzandmijnen aanscherpen, en daarmee een maas dichten die enkele van de meest vervuilende installaties in Canada beloonde met miljoenen dollars aan verhandelbare kredieten, zo heeft het Ministerie van Milieu van Alberta aan Reuters meegedeeld.

Alberta is bezig met het bijwerken van de benchmarks voor de industrie die eisen stellen aan de emissiereductie per eenheid van productie voor mijnen en opwaarderingsinstallaties, zei het ministerie. De oliezanden van Canada produceren enkele van de meest koolstofintensieve ruwe aardolieproducten ter wereld.

De grootste olieproducerende provincie van het land heeft reeds de strengheid verhoogd van de op faciliteiten gebaseerde benchmarks, een tweede manier waarop de regering emissienormen vaststelt voor industriële locaties, aldus het ministerie.

De regering bevestigde daarmee een eerder bericht van Reuters.

Oliezandmijnen en opwerkingsinstallaties, die worden geëxploiteerd door Canadian Natural Resources, Suncor Energy, Imperial Oil en anderen, produceren zware emissies als gevolg van de energie die nodig is om olie te scheiden uit de zand- en kleiafzettingen van Alberta.

Desondanks hebben de mijnen en opwerkingsinstallaties in 2020 gezamenlijk 2,4 miljoen emissieprestatiecredits gegenereerd en 700.000 moeten betalen, het eerste jaar van een nieuw emissiereguleringssysteem van de regering van Premier Jason Kenney, volgens openbare regeringscijfers.

Dat komt uit op een nettocijfer van 1,7 miljoen credits, die ongeveer C$54,4 miljoen ($42,67 miljoen) waard zijn voor die oliemaatschappijen, uitgaande van de handelswaarde van ongeveer C$32 per credit. De credits worden verhandeld tegen ongeveer 80% van de federale koolstofprijs, die C$40 per ton bedroeg in 2021, toen de emittenten de credits van 2020 konden gebruiken om aan de eisen te voldoen.

Het emissiesysteem van Alberta, dat TIER (Technology Innovation and Emissions Reduction Regulation) wordt genoemd, was niet bedoeld om credits te verstrekken aan oliezandmijnen, zeiden twee bronnen met kennis van de veranderingen.

De wijzigingen van Alberta zullen betekenen dat de mijnen en opwaarders geen financieel voordeel meer zullen hebben van hun emissies wanneer zij later dit jaar verantwoording afleggen over hun prestaties in 2021, zeiden de bronnen. Zij waren niet gemachtigd om in het openbaar te spreken.

De regering van Kenney heeft het emissiereductiesysteem van de vorige regering vanaf 2020 grondig herzien, en nieuwe flexibiliteit toegevoegd voor grote uitstoters zoals oliezandenfabrieken.

Grote uitstoters kunnen ervoor kiezen hun emissie-intensiteit, of koolstof per vat, te meten aan de hand van de prestaties van een faciliteit in het verleden, of aan de hand van een benchmark voor de industrie.

"Dit is in wezen het probleem, dat een faciliteit enige voortdurende verbetering kan laten zien en credits kan krijgen, maar toch een grote uitstoter kan zijn en relatief slecht kan presteren ten opzichte van zijn soortgenoten," zei Dave Sawyer, een milieu-econoom die een vorige regering in Alberta heeft geadviseerd over het beheer van emissies.

De totale uitstoot van oliezanden blijft stijgen naarmate de productie toeneemt, maar de uitstoot per vat daalt gestaag naarmate de exploitanten nieuwe technologie invoeren.

"De huidige maas in de wet is belachelijk, maar de oplossing pakt nog steeds niet het fundamentele probleem aan: Alberta moet zijn absolute uitstoot verminderen, niet zijn relatieve uitstoot," zei Emile Boisseau-Bouvier, analist klimaatbeleid bij de milieugroep Equiterre.

Een woordvoerder van de industriegroep Canadian Association of Petroleum Producers zei dat zij geen details van de veranderingen heeft gezien en geen commentaar kon geven.

De door Alberta voorgestelde wijzigingen komen op een moment dat de provincie te maken krijgt met nieuwe federale druk om de normen aan te scherpen.

Provincies kunnen hun eigen systeem ontwerpen om vervuilers te laten betalen voor koolstofverontreiniging, zoals Alberta's TIER, of het federale systeem overnemen. Provincies die hun eigen systeem gebruiken, moeten van Ottawa eisen dat hij ze gelijkwaardig acht met de nationale minimumnormen.

Ottawa heeft TIER gelijkwaardig geacht, maar verscherpt de nationale criteria met ingang van 2023 en verwacht dat de provincies spoedig wijzigingen in hun systemen zullen voorstellen om daaraan te voldoen, aldus een woordvoerder van de Canadese minister van Milieu Steven Guilbeault.

In tegenstelling tot de mijnen hebben de in situ sites van oliezanden collectief meer credits gekocht dan zij in 2020 hebben verdiend. Dat komt omdat zij minder vorderingen hebben gemaakt met het verminderen van de emissie-intensiteit dan de mijnen, zei een van de bronnen. ($1 = 1,2749 Canadese dollar) (Verslaggeving door Rod Nickel in Winnipeg Redactie door Marguerita Choy en Leslie Adler)