Jarenlang werden de LME-nikkelprijzen gebruikt als wereldwijde referentie door producenten en consumenten die het metaal gebruiken als ingrediënt voor de roestvrijstaalindustrie en de accu-industrie voor elektrische voertuigen.

Maar na een handelsfiasco afgelopen maart, waarbij de prijzen in een paar uur tijd verdubbelden tot meer dan $100.000 per ton, mijden veel gefrustreerde consumenten, producenten en handelaren de LME-nikkel en zoeken ze naar alternatieve manieren om hun contracten te prijzen.

Als een alternatief aanslaat, zal de LME verder worstelen in haar poging om de nikkelvolumes en liquiditeit, die sinds afgelopen maart zijn gedaald, weer op te bouwen.

"CME praat al enkele maanden met GCH over dit project. CME wil een nikkelcontract, ze zijn van plan om het te baseren op verhandelde prijzen op het fysieke platform van GCH," zei een van de bronnen met directe kennis van de zaak.

"Het LME-nikkelcontract is nog steeds disfunctioneel, de volumes dalen. De prijzen liggen overal."

In antwoord op een verzoek om commentaar zei CME: "We kunnen niet zeggen of we een bepaald product ontwikkelen."

GCH weigerde commentaar te geven op de plannen van CME, maar zei dat haar nikkelplatform, waar kopers en verkopers rechtstreeks met elkaar handelen, eind maart operationeel zou zijn.

Prijzen van het nieuwe platform zouden worden gebruikt om een index te creëren, die volgens de bronnen zou worden gebruikt om CME futures af te wikkelen.

De gemiddelde dagelijkse LME-nikkelvolumes zijn sinds maart vorig jaar ingestort en daalden in december met 45% ten opzichte van een jaar eerder, na verliezen van 51%, 54% en 40% op jaarbasis in respectievelijk november, oktober en september.

Bronnen in de nikkelindustrie zeiden dat door de illiquiditeit de LME-nikkelprijzen vaak niet de fundamenten van de markt weergeven.

Het platform van GCH zal alleen toegankelijk zijn voor consumenten, producenten en handelaren die direct betrokken zijn bij de fysieke markt.

Het platform zal niet beschikbaar zijn voor fondsen die niet betrokken zijn bij de fysieke markt of algoritmische handelaren omdat zij speculanten zijn.

"Wanneer CME een contract lanceert op basis van het GCH-platform, hebben fondsen en ieder ander die wil hedgen of handelen een ander internationaal alternatief", aldus de tweede bron met kennis van zaken.

"Er zijn momenteel niet echt alternatieven voor het LME-contract en de markt heeft een liquide contract nodig. ShFE (Shanghai Futures Exchange) heeft een nikkelcontract, maar het is niet gemakkelijk te gebruiken."

Het gebruik van het nikkelcontract van de ShFE is moeilijk voor niet-Chinese bedrijven omdat ze aangesloten moeten zijn bij een lokale entiteit en omdat de prijs in yuan is.

Volgens bronnen heeft de CME vorig jaar met nikkelmarktdeelnemers gesproken over de mogelijkheid van een in contanten afgewikkeld contract voor nikkelsulfaat, een tussenproduct voor de chemicaliën die worden gebruikt in batterijen voor elektrische voertuigen.

CME weigerde commentaar te geven op haar plannen voor een nikkelsulfaatcontract.