H&R Block heeft woensdag de U.S. Federal Trade Commission voor de rechter gedaagd, op zoek naar een bevel dat de zaak van het agentschap, dat de belastinggigant beschuldigt van het misleiden van consumenten over de reikwijdte van haar gratis belastingformulierdiensten, zou kunnen doorkruisen.

De rechtszaak in de federale rechtbank van Kansas City, Missouri, beweert dat het gebruik door de FTC van interne administratieve rechters om zaken te behandelen, in strijd is met de Amerikaanse grondwet.

De FTC beschuldigde H&R Block vorige maand van het misleiden van klanten met brede marketing voor gratis online belastingaangiftediensten die eigenlijk alleen van toepassing zijn op eenvoudige aangiften. Het agentschap zei ook dat H&R Block op oneerlijke wijze belastinggegevens van consumenten had verwijderd.

H&R Block heeft de claims van de FTC ontkend. Een hoorzitting voor een administratieve rechter is gepland voor 23 oktober.

De rechtszaak van woensdag beroept zich op de in de grondwet verankerde bevoegdheid van de Amerikaanse president om "inferieure officieren" te verwijderen. Er wordt beweerd dat de interne rechters van de FTC ten onrechte niet onder die bevoegdheid vallen en dat het agentschap moet stoppen met het gebruik van deze rechters.

"De FTC kan nog steeds haar belangen op het gebied van wetshandhaving behartigen door de uitspraak zelf te doen," aldus de rechtszaak.

Het in Kansas City, Missouri gevestigde H&R Block reageerde niet direct op een verzoek om commentaar, en een vertegenwoordiger van de FTC ook niet.

De administratieve rechters van de FTC zitten hoorzittingen voor en nemen bewijsmateriaal op, en zij komen met bevindingen waartegen beroep kan worden aangetekend bij de voltallige commissie. Het agentschap hoort vervolgens argumenten aan en vaardigt een definitief besluit uit. Tegen deze beslissingen kan beroep worden aangetekend bij een Amerikaanse rechtbank.

Het gebruik van administratieve rechters door federale instanties is in andere zaken aangevochten.

Het Amerikaanse Hooggerechtshof hoorde in november een aanklacht tegen soortgelijke procedures van de U.S. Securities and Exchange Commission met behulp van administratieve rechters.

De uitspraak van het Hooggerechtshof, die eind juni verwacht wordt, zou brede gevolgen kunnen hebben voor dergelijke interne tribunalen van agentschappen.

De zaak is H&R Block e.a. tegen Himes e.a., U.S. District Court for the Western District of Missouri, nr. 4:24-cv-00198-HFS. (Verslaggeving door Mike Scarcella, bewerkt door David Bario en David Gregorio)