Een malariavaccin ontwikkeld door de Universiteit van Oxford en het Serum Institute of India heeft ongeveer driekwart van de gevallen van symptomatische malaria bij jonge kinderen voorkomen in het eerste jaar nadat ze de injecties hadden gekregen, zo bleek donderdag uit de resultaten van een grootschalig onderzoek.

Het vaccin, dat al is goedgekeurd voor gebruik door regelgevende instanties in drie West-Afrikaanse landen en de Wereldgezondheidsorganisatie, is het tweede dat dit jaar beschikbaar komt.

Het eerste vaccin werd eerder deze maand in Kameroen gelanceerd en is ontwikkeld door geneesmiddelenfabrikant GSK.

Beide vaccins hebben het potentieel om een enorme vooruitgang te boeken tegen een oude, door muggen overgedragen ziekte die nog steeds elk jaar meer dan een half miljoen mensen doodt, voornamelijk jonge kinderen in Afrika ten zuiden van de Sahara.

Hier hebben we tientallen jaren op gewacht, zei Mary Hamel, hoofd van de WHO voor de implantatie van malariavaccins, in een interview. Ze zei dat het belangrijk is om twee veilige en effectieve malariavaccins te hebben om aan de vraag te kunnen voldoen.

De testresultaten van de laatste fase van de Oxford en Serum injectie, bekend als R21, werden donderdag gepubliceerd in het medische tijdschrift The Lancet.

In een proef met 4.800 kinderen in vier Afrikaanse landen voorkwam het vaccin 75% van de malariagevallen bij kinderen tussen de vijf en 36 maanden oud, in gebieden waar de eerste drie doses werden gegeven voordat het malariaseizoen begon. Het vaccin voorkwam 68% van de gevallen in gebieden waar de ziekte het hele jaar door voorkomt.

De onderzoekers zeiden dat de werkzaamheid behouden bleef met een booster een jaar later, hoewel de bescherming na verloop van tijd lijkt af te nemen. Het onderzoek loopt nog.

Het is iets anders dat we kunnen toevoegen, zei Brian Greenwood, een professor aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine die al tientallen jaren aan de vaccins werkt.

Nu moeten we nog leren hoe we deze vaccins het beste kunnen gebruiken, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de mogelijke noodzaak van regelmatige boosters en het combineren van de injecties met preventieve medicijnen en middelen zoals muskietennetten.

Hij en andere experts zeiden dat het moeilijk was om de twee vaccins met elkaar te vergelijken vanwege de vele variabelen die bij de onderzoeken betrokken waren, waaronder de leeftijd van de gevaccineerde kinderen en de duur van de onderzoeken, de dekking van de preventieve medicijnen die naast de injecties gegeven werden, en de malariatransmissieniveaus in een gebied, naast andere elementen.

Ondanks suggesties dat R21 een unieke bescherming biedt, is hun prestatie vergelijkbaar wanneer de vaccins onder dezelfde omstandigheden worden vergeleken, aldus de experts - een conclusie die door de WHO wordt onderschreven.

Het belangrijkste verschil is dat de nieuwe R21-injectie goedkoper is, ongeveer $3 per dosis, en gemakkelijker verkrijgbaar. Er zijn slechts 18 miljoen doses van het vaccin van GSK beschikbaar tot 2026, maar Serum heeft al 25 miljoen doses van R21 geproduceerd voor dit jaar, vertelde CEO Adar Poonawalla aan Reuters voorafgaand aan de resultaten. De injectie bevat ook een hulpstof, of een immuunversterkend deel, gemaakt door Novavax.

Er is geen capaciteitsprobleem en we zullen over drie tot vier maanden meer updates geven naarmate meer landen aangeven dat er vraag naar is, zei hij in een verklaring per e-mail.

Alassane Dicko, die de R21 proef in Mali leidde, zei dat de vaccins zo snel mogelijk moeten worden ingezet.

"Wat we nu moeten doen is de vaccins bij de kinderen krijgen," zei hij. (Verslaggeving door Jennifer Rigby, aanvullende rapportage door Rishika Sadam in Hyderabad, India Bewerking door Tomasz Janowski)