In de vier jaar dat de Shanghai-Londen Stock Connect bestaat, hebben slechts vijf Chinese bedrijven Global Depository Receipts (GDR's) uitgegeven in Londen, en nog eens 13 zijn genoteerd in Zwitserland via een jongere rivaliserende Connect-verbinding. Met GDR's kunnen beleggers aandelen van buitenlandse bedrijven kopen op hun lokale beurs.

De kleine groep deelnemers is er niet in geslaagd voldoende vraag te genereren naar Chinese bedrijven die op die beurzen worden verhandeld, maar heeft wel beleggers aangetrokken die gebruik maken van prijsanomalieën.

De arbitragekans doet zich voor zodra bedrijven hun GDR's uitgeven, meestal met korting om beleggers aan te trekken. Hedgefondsen haasten zich om de GDR's zo snel mogelijk om te ruilen voor hun in China verhandelde equivalenten, en steken het prijsverschil in hun zak.

"Na aftrek van alle kosten verwachten wij 4-5% rendement te behalen door de GDR's te bezitten en ze later om te zetten in A-aandelen", aldus Miles Jian, analist bij een in China gevestigd hedgefonds, verwijzend naar aandelen die op het vasteland genoteerd staan.

De kwestie is een venijnige rem op de GDR-markt geworden nu beleggers op hun hoede zijn voor de dalende omzet, waardoor het streven van China om de banden met Europa aan te halen en alternatieve financieringsmogelijkheden te creëren in gevaar komt.

Voor een groeiend aantal Chinese bedrijven die hun wereldwijde aanwezigheid in een geopolitiek complexe wereld willen diversifiëren, "is het verstandiger om het kapitaal van dat bedrijf in Europa en het Verenigd Koninkrijk aan te trekken dan in de VS", aldus John Edwards, Brits commissaris voor handel in China.

Maar hij zei: "Lage handelsvolumes hebben is niet goed. Arbitrage door hedgefondsen is niet goed. Het is niet wat we op lange termijn zoeken als een levensvatbaar kanaal voor het aantrekken van kapitaal."

Volgens een Chinese advocaat wisselen veel beleggers GDR's om in A-aandelen en ontwerpen sommige makelaars zelfs afgeleide producten om dergelijke winsten vast te leggen.

NO QUICK FIX Een oplossing is niet eenvoudig en vergt tijd, maar beurs- en overheidsfunctionarissen steken de handen uit de mouwen.

De London Stock Exchange Group (LSEG) en Britse handelsfunctionarissen hebben onlangs verschillende steden in China bezocht om de Britse kapitaalmarkten te promoten.

Wilson Xu, een bankveteraan van CITIC Securities die het Stock Connect-programma heeft gepionierd, zei dat de liquiditeit zal verbeteren wanneer er een kritische massa van Chinese noteringen is.

De Shanghai-Londen Stock Connect werd in 2019 gelanceerd en de link werd vorig jaar uitgebreid met Shenzhen en Zwitserland. Binnenkort wordt een soortgelijk programma officieel gelanceerd om China en Duitsland te koppelen.

De SIX Swiss Exchange noemt de geringe belangstelling voor Chinese risicoblootstelling in de huidige moeilijke marktomstandigheden en de nieuwigheid van GDR-instrumenten als factoren voor de lage handelsvolumes.

Als gevolg daarvan is de uitgifte zwak - met Chinese bedrijven die gemiddeld slechts enkele honderden miljoenen dollars ophalen op de SIX-beurs - en hebben bijna al deze bedrijven, waaronder Sunwoda Electronic Co Ltd en Hangzhou GreatStar Industrial Co Ltd, een deel van hun GDR's moeten annuleren na de minimale houdperiode als gevolg van arbitrageactiviteiten.

Zelfs regelingen van SIX om in een sessie ongeveer 2,5 uur handel toe te staan voor Chinese GDR's hielpen niet.

"Ze hebben het in dit kleine venster gecondenseerd om meer liquiditeit te krijgen. Het heeft niet gewerkt", aldus Jon Edwards, China chief representative van LSEG, hoewel hij erkent dat het probleem niet uniek is voor SIX.

"Voor veel van de onze, ja, zag je ook arbitragefondsen deelnemen," vertelde Edwards op een conferentie ter promotie van de Shanghai-Londen Connect.

Chinese bedrijven hebben zich echter positief uitgelaten over hun intrede in Europa, waardoor ze een alternatief kanaal hebben gekregen om fondsen te werven en toegang te krijgen tot vreemde valuta voor hun activiteiten in het buitenland.

Sunwoda Electronic en Hangzhou GreatStar hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar. GreatStar zei in een eerdere verklaring dat hun resterende GDR-aandelen nu minder dan 50% van de oorspronkelijke uitgifte bedroegen.

Een andere uitdaging voor bedrijven die langetermijnbeleggers in Chinese GDR's willen aantrekken, is dat de meeste institutionele beleggers al via andere grensoverschrijdende kanalen belangstelling hebben voor Chinese aandelen, zoals het Qualified Foreign Institutional Investor-programma of China-Hong Kong Stock Connect, zei Dean Ding, directeur effectendiensten bij Standard Chartered Bank, op een recente conferentie.

Londen werkt aan een oplossing voor het kip-en-ei-dilemma.

"We hebben een bepaald volume aan noteringen nodig voordat we de voldoende grote investeerdersbasis hebben die liquide markten nodig hebben", aldus een Britse handelsfunctionaris die zijn naam niet wil noemen.

"Nieuwe bronnen van long-only kapitaal zijn ook essentieel voor het succes van het Connect-systeem op lange termijn en Londen heeft dat in overvloed.