Door Jan Wolfe

WASHINGTON (Reuters) - Een juryrechtszaak in april 2023 is gepland in de smaadzaak van $1,6 miljard van Dominion Voting Systems Inc, die Fox News ervan beschuldigt haar kijkcijfers te willen opkrikken door valselijk te beweren dat het bedrijf dat stemmachines maakt, de presidentsverkiezingen van 2020 tegen de voormalige president Donald Trump heeft vervalst.

In een korte schriftelijke beschikking die op vrijdag werd uitgevaardigd, zei de Delaware rechter Eric Davis dat hij de rechtszaak van het in Denver gevestigde Dominion inplant voor een proces op 17 april 2023. Fox, onderdeel van Fox Corp, had Owens om een procesdatum begin 2024 gevraagd.

Davis heeft vijf weken uitgetrokken voor de rechtszaak, die de eerste van een hele reeks zou kunnen zijn in verband met ongegronde beweringen van verschillende nieuwszenders en personen over de technologie van Dominion. Dominion heeft zijn rechtszaak tegen Fox News in maart 2021 aangespannen.

Mensen die verbonden zijn met de campagne van Trump, waaronder advocaten Rudy Giuliani en Sidney Powell, hebben complottheorieën geopperd dat Dominion met de stemmentotalen geknoeid zou hebben in de weken na de verkiezingen van 3 november 2020, waarbij de Democraat Joe Biden de Republikein Trump versloeg.

Dominion heeft smaadzaken aangespannen tegen verscheidene bondgenoten van Trump, waaronder Giuliani en Powell, en ook tegen de conservatieve televisienetwerken Newsmax en One America News. Een ander bedrijf in de verkiezingstechnologie dat in het middelpunt van de samenzweringstheorieën staat, Smartmatic, heeft soortgelijke rechtszaken aangespannen.

De gedaagden hebben gezegd dat zij commentaar leverden op zaken van openbaar belang en dat hun opmerkingen vrije meningsuiting zijn die beschermd wordt door het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet.

Davis heeft in december een uitspraak gedaan tegen een verzoek van Fox News om de rechtszaak van Dominion te verwerpen. Owens schreef in zijn vonnis dat het "redelijkerwijs denkbaar" was dat Dominion een levensvatbare vordering wegens smaad heeft, en stond het bedrijf toe om Fox om documenten en getuigenverklaringen te blijven vragen.

Vertegenwoordigers van Fox News hebben de rechtszaak van Dominion "ongegrond" genoemd en hebben gezegd dat het netwerk vastbesloten blijft om zich te verdedigen.

"Zoals we hebben volgehouden, heeft FOX News, samen met elke nieuwsorganisatie in het hele land, het brekend nieuws rond de nooit eerder geziene verkiezingen van 2020 krachtig verslagen, door elk verhaal van volledige context te voorzien met diepgaande verslaggeving en heldere analyses," zei een woordvoerder van Fox in december.

Vertegenwoordigers van Fox News en Dominion hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar op dinsdag.