De Democratische president Joe Biden en andere Westerse leiders hebben de Russische president Vladimir Poetin de schuld gegeven van de dood van Navalny, net als Nikki Haley, die ver achter Trump staat als zijn enige overgebleven rivaal voor de Republikeinse presidentsnominatie.
"Navalny is een zeer trieste situatie, en hij is een zeer dappere, hij was een zeer dappere man omdat hij terugging. Hij had weg kunnen blijven," zei Trump tijdens een town hall interview met Fox News presentatrice Laura Ingraham in South Carolina.
"En eerlijk gezegd was het waarschijnlijk veel beter geweest om weg te blijven en van buiten het land te praten in plaats van terug te moeten gaan, want mensen dachten dat dit kon gebeuren en het is ook gebeurd. En het is verschrikkelijk," zei hij.
Het Kremlin heeft betrokkenheid bij de dood van Navalny ontkend en zei dat westerse beweringen dat Poetin verantwoordelijk was, onaanvaardbaar zijn.
Trump - die zijn bewondering voor Poetin heeft uitgesproken tijdens zijn ambtstermijn in het Witte Huis van 2017-2021 en daarna - bleef zichzelf ook vergelijken met Navalny en suggereerde dat beide mannen ten onrechte vervolgd waren vanwege hun politieke overtuigingen.
"Maar het gebeurt ook in ons land," zei hij. "We veranderen in veel opzichten in een communistisch land. En als je het bekijkt - ik ben de belangrijkste kandidaat. Ik word aangeklaagd."
Op zondag schreef Trump in een Truth Social post dat de dood van Navalny in een Arctische strafkolonie hem vorige week "bewuster had gemaakt van wat er gebeurt" in de Verenigde Staten. Trump ging er niet dieper op in, maar hij heeft de 91 strafrechtelijke aanklachten tegen hem vaak als politiek gemotiveerd beschreven, een bewering die de aanklagers ontkennen.
Tijdens het interview op dinsdag, dat werd afgenomen voor een live publiek in Greenville vier dagen voor de voorverkiezing van de staat, bleef Trump migranten beschimpen en hen afschilderen als een bedreiging voor de openbare veiligheid zonder enig bewijs aan te dragen voor zijn beweringen dat ze gewelddadiger zijn dan autochtone Amerikanen.
Op verschillende momenten dwaalden de antwoorden van de 77-jarige Trump af naar bijkomstige onderwerpen.
Terwijl hem werd gevraagd naar elektrische voertuigen en de "bewegingsvrijheid" van Amerikanen, sprak Trump over het nut van tarieven en beschreef hij zijn interacties met een niet nader genoemd Amerikaans vaatwasbedrijf tijdens zijn ambtstermijn.
Trump prees South Carolina U.S. Senator Tim Scott, die zich bij Trump op het podium voegde voor het laatste deel van het interview. De voormalige president heeft privé medewerkers gevraagd om Scott, een voormalige rivaal in de Republikeinse nominatiestrijd, als zijn running mate te benoemen, hebben bronnen die bekend zijn met de zaak eerder gezegd.
Zich binden aan Scott kan op korte termijn electorale voordelen hebben voor de voormalige president in South Carolina, waar kiezers zaterdag naar de stembus gaan om te kiezen wie ze willen als de Republikeinse genomineerde om het op te nemen tegen Biden in de verkiezing van 5 november.
Trump leidt Haley volgens de meeste peilingen met meer dan 30 procentpunten in South Carolina en zijn team staat te popelen om een verpletterende klap uit te delen. Haley heeft echter gezegd dat ze nooit zal afhaken en dat ze van plan is om tot in maart campagne te blijven voeren.
