COVESTRO AG Cruciale Aziatische import naar Europa, variërend van auto-onderdelen en technische apparatuur tot chemicaliën en speelgoed, laat momenteel langer op zich wachten omdat containerschippers schepen hebben omgeleid rond Afrika en weg van de Rode Zee en het Suezkanaal, na aanvallen door de Houthi's in Jemen.
Hoewel de Duitse industrie gewend is geraakt aan leveringsonderbrekingen in de nasleep van de pandemie en de oorlog in Oekraïne, begint de impact van het verminderde verkeer via de handelsader zichtbaar te worden, met de fabriek van Tesla in Berlijn als het meest prominente slachtoffer tot nu toe.
De Duitse chemiesector, met een jaaromzet van ongeveer 260 miljard euro (282 miljard dollar) de op twee na grootste industrie van het land na de auto-industrie en de machinebouw, is voor ongeveer een derde van zijn import van buiten Europa afhankelijk van Azië.
"Mijn inkoopafdeling werkt momenteel drie keer zo hard om iets te krijgen," zegt Martina Nighswonger, CEO en eigenaar van Gechem GmbH & Co KG, dat chemicaliën mengt en bottelt voor grote industriële klanten.
Als gevolg van de vertragingen heeft Gechem, dat jaarlijks miljoenen euro's omzet, de productie van vaatwas- en toilettabletten verlaagd omdat het niet genoeg trinatriumcitraat, sulfaminezuur en citroenzuur kan krijgen.
Het bedrijf herziet daarom zijn drieploegensysteem, zei Nighswonger, en voegde eraan toe dat de gevolgen van de transportschaarste op zijn minst tot de eerste helft van 2024 een probleem zouden kunnen blijven.
Dit leidt tot openhartige discussies met klanten, voegde Nighswonger eraan toe.
"Als we drie vrachtwagenladingen krijgen in plaats van zes, krijgt elke klant slechts een deel van de bestelde hoeveelheid, maar iedereen krijgt tenminste iets," zei ze.
De grotere maker van speciale chemicaliën Evonik zei ook dat het getroffen werd door "korte termijn routewijzigingen en vertragingen", en voegde eraan toe dat sommige schepen binnen een paar dagen wel drie keer van richting waren veranderd.
Het bedrijf zei dat het de gevolgen probeerde te beperken door eerder te bestellen en over te schakelen op luchtvracht, wat als een noodoplossing wordt beschouwd omdat sommige chemicaliën niet per vliegtuig mogen worden vervoerd.
AZIATISCHE AFHANKELIJKHEID
JP Morgan zei maandag dat de verstoring van de scheepvaart in de Rode Zee en het Panamakanaal de prijzen van chemicaliën weliswaar opdrijft, maar ook de voorraadaanvulling van bedrijven kan versnellen en daardoor tot een hogere vraag kan leiden.
Dit "zou, als het aanhoudt, de druk van de Chinese export van chemicaliën kunnen verlichten en mogelijk resulteren in enige versterking van de prijzen/marge en als gevolg daarvan voorraadaanvulling", schreef de makelaardij.
De Duitse brancheorganisatie VCI wijst al lange tijd op de afhankelijkheid van Aziatische import en zegt dat productieonderbrekingen weliswaar beperkt moeten blijven tot individuele gevallen, maar dat vertragingen bij de import via de Rode Zee een extra last zijn voor een toch al verzwakte industrie.
"De gevolgen zijn vooral merkbaar bij middelgrote fijnchemicaliën- en speciaalchemicaliënbedrijven," zei hoofdeconoom Henrik Meincke van VCI, die eraan toevoegde dat deze bedrijven vaak een groot deel van hun grondstoffen uit Azië betrekken.
De transportcrisis in de Rode Zee komt op een moment dat de Duitse economie al onder druk staat door een recessie en hoge arbeids- en energiekosten. Volgens S&P Global wordt de Europese chemiesector, samen met de auto-industrie en de detailhandel, als de meest kwetsbare gezien.
Naast de vertraagde import wijzen chemieconcerns op de hogere brandstofkosten, omdat tankers die cruciale grondstoffen vervoeren er ongeveer 14 dagen langer over doen om aan te komen.
Andere sectoren worden minder getroffen.
Covestro, dat schuimchemicaliën maakt die gebruikt worden in matrassen, autostoelen en bouwisolatie, verwacht hogere vrachtprijzen, maar voegde eraan toe dat deze onbeduidend zijn binnen haar totale uitgaven.
Het bedrijf zei dat een interne taskforce zich met het probleem bezighield en wees nog steeds op zijn sterke regionale aanwezigheid.
Ook parfumproducent Symrise zei dat het geen vertragingen in zijn leveringen verwachtte omdat het voldoende veiligheidsvoorraden had, en het riep klanten op om hun gebruikelijke bestelpatronen aan te houden om ongerechtvaardigd hamsteren te voorkomen.
Wacker Chemie, dat polysilicium levert voor ongeveer de helft van de chips in de wereld, wees ook op de hogere prijzen, maar voegde eraan toe dat zijn activiteiten tot nu toe niet significant waren beïnvloed.
Meincke van VCI ziet een vrij kleine kans op wijdverspreide productieonderbrekingen, zelfs als de situatie in de Rode Zee gespannen blijft, en voegde eraan toe dat de sector met een zwakke vraag, bureaucratie en hoge energie- en grondstofkosten al genoeg zorgen had.
($1 = 0,9212 euro) (Verslaggeving door Christoph Steitz en Patricia Weiss; Aanvullende rapportage door Andrey Sychev, Matteo Allievi, Tristan Veyet, Matthias Inverardi en Ludwig Burger; Bewerking door Mark Potter en Louise Heavens)
