FRANKFURT (dpa-AFX) - Na de zwakke bedrijvigheid in 2023 ziet de door de crisis geteisterde chemische industrie geen snelle ommekeer, maar wel voorzichtige tekenen van herstel. Na de lange droogteperiode, waarin de chemische industrie zware productieverliezen leed door de energiecrisis, tekenen de eerste tekenen van hoop zich af, zei Wolfgang Große Entrup, directeur van de Duitse Vereniging van de Chemische Industrie (VCI), in Frankfurt. "Sinds februari melden individuele bedrijven een lichte verbetering in de ordersituatie - vooral in het buitenland." De hoop is gevestigd op de VS en China. Dit zijn echter geïsoleerde sprankjes hoop, benadrukt Große Entrup. Een herstel wordt op zijn vroegst in de tweede helft van het jaar verwacht.

Over het algemeen blijven de wateren ruw voor de chemische en farmaceutische industrie, benadrukte de vereniging. Duitslands op twee na grootste industriële sector na de automobielindustrie en machinebouw verwacht dat de omzet dit jaar met 3,5 procent zal dalen door de dalende prijzen. Tegelijkertijd zal de productie naar verwachting stagneren, aldus de VCI.

"Niet alleen de chemisch-farmaceutische industrie, maar de hele binnenlandse economie blijft lijden onder de zwakke economie en structurele problemen", aldus Große Entrup. Door de economische neergang is er nog steeds een gebrek aan orders van industriële klanten.

Niveau van voor de crisis ver weg - maar eerste sprankjes hoop

Vorig jaar daalde de omzet in de chemische en farmaceutische industrie met ruim 12 procent ten opzichte van het voorgaande jaar tot 229,3 miljard euro. De productie kromp met 7,9 procent bij een lage bezettingsgraad en met meer dan 10 procent alleen al in de chemische industrie. Het niveau van voor de crisis in 2021 werd met bijna 15% overschreden.

Aan het einde van het jaar was er over het geheel genomen sprake van verdere dalingen, maar ook van enige hoop. Alleen al in de chemische industrie groeide de productie in het vierde kwartaal licht met 1,2% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. Ondanks de tegenwind bleef de werkgelegenheid in Duitsland stabiel op ongeveer 477.000 mensen.

Ifo-instituut ziet hoop op einde van dieptepunt

Het Ifo-instituut in München zag onlangs ook enige hoop voor de gehavende sector. Volgens het instituut verbeterde het bedrijfsklimaat in de chemische industrie licht in februari, zij het op een laag niveau. "Het klimaat in de Duitse chemische industrie is nog steeds ruw, maar er waren ook enkele verrassende lichtpuntjes," zei Ifo-industrie-expert Anna Wolf.

Voor het eerst in bijna twee jaar steeg de vraag naar chemische producten en waren er meer orders dan in de voorgaande maand, aldus het Ifo-instituut. Bedrijven hadden hun productie in februari uitgebreid en de eerste bedrijven zagen af van verdere prijsverlagingen. "Deze resultaten, samen met de normalisering van de elektriciteits- en gasprijzen, doen de hoop groeien dat het dieptepunt snel voorbij zal zijn," zei Wolf.

De chemische industrie verkeert in een diepe crisis door de stijging van de energieprijzen als gevolg van de oorlog in Oekraïne en de zwakke economie. In de farmaceutische industrie daarentegen is de hausse voor vaccins tijdens de coronavirus pandemie weggeëbd.

Terwijl de gasprijzen weer aanzienlijk zijn gedaald, heeft vooral de energie-intensieve chemische industrie te lijden onder elektriciteitsprijzen die naar internationale maatstaven hoog zijn. Terwijl grote industriële klanten in Duitsland volgens de VCI onlangs iets minder dan 16 cent per kilowattuur betaalden, moesten concurrenten in de VS ongeveer 4,4 cent betalen. De relatief dure energie treft echter niet alle bedrijven in gelijke mate: terwijl volgens de VCI ongeveer de helft van de bedrijven in 2023 stagnerende of aanzienlijk stijgende winsten rapporteerde, noteerde de andere helft aanzienlijke dalingen of zelfs verliezen.

Bedrijven schrappen banen

Sommige zwaargewichten hebben al gereageerd op de moeilijke omstandigheden. Marktleider BASF schrapt duizenden banen, sluit energie-intensieve fabrieken in zijn hoofdvestiging in Ludwigshafen en kondigde onlangs aan daar nog meer te zullen schrappen. Tegen het einde van 2026 moet het hoofdkantoor jaarlijks een miljard euro aan extra kosten besparen - in combinatie met het schrappen van banen die nog niet zijn gekwantificeerd. En de Evonik Group uit Essen schrapt wereldwijd tot 2.000 banen, waaronder ongeveer 1.500 in Duitsland, als onderdeel van een grote administratieve reorganisatie.

Om de industrie tijdens het fragiele herstel weer op de been te helpen, heeft ze veilige randvoorwaarden en politieke steun nodig, eiste Große Entrup. De wet op de groeikansen van de Duitse regering en de geplande vermindering van de bureaucratie waren niet genoeg. Hij riep op tot minder regelgeving, snellere goedkeuringen en verlichting van de energieprijzen. "We hebben een enorme verlichting nodig voor de Duitse economie."/als/mne/DP/stk