Cathay Pacific Airways rapporteerde woensdag haar beste winst over het eerste halfjaar in meer dan tien jaar en kondigde plannen aan om meer vliegtuigen te bestellen en een reddingspakket van de overheid van Hongkong terug te betalen na een grote ommekeer in de vraag naar reizen.

De tussentijdse nettowinst van HK$4,3 miljard ($550,22 miljoen), in lijn met de verwachtingen voor een winst tot HK$4,5 miljard, vergeleken met een verlies van HK$5 miljard een jaar eerder, toen de strenge COVID-19 quarantaineregels van Hong Kong van kracht waren.

"Hoewel we nog steeds maar een deel van onze weg naar heropbouw hebben afgelegd, tonen onze resultaten voor de eerste zes maanden van 2023 aan dat we op de goede weg zijn," zei Cathay-voorzitter Patrick Healy in een verklaring.

Cathay heeft de capaciteit langzamer hersteld dan haar naaste rivaal, Singapore Airlines, omdat zij langer te maken had met strengere quarantaineregels en meer personeel moest opleiden en vliegtuigen die aan de grond waren gehouden moest terugbrengen.

De luchtvaartmaatschappij uit Hong Kong verwacht aan het eind van het jaar 70% van haar capaciteit van voor de pandemie te hebben bereikt, en 100% aan het eind van 2024. Dat is bijna 60% nu en 3% een jaar geleden.

"Dat is een zeer snelle stijging," vertelde Healy tijdens een persconferentie. "Wij zijn later begonnen, maar het traject van dat herstel, vergeleken met het traject van het herstel vanaf de startpunten van onze belangrijkste regionale concurrenten, ligt absoluut op schema."

Cathay zei dat het van plan was kooprechten uit te oefenen om 32 vliegtuigen uit de Airbus A320neo-familie te kopen, om haar vloot uit te breiden naarmate de vraag weer aantrekt. Cathay verwacht dat de vliegtuigen tegen 2029 geleverd zullen worden, wat het totaal aantal nieuwe leveringen op meer dan 70 brengt.

Het bedrijf zal in het tweede kwartaal van 2024 ook een "volledig nieuwe business class-ervaring" introduceren als onderdeel van het herontwerp van de Boeing 777-300ER-cabines voor langeafstandsvluchten, en in 2025 een nieuwe eersteklascabine voor de 777-9 vliegtuigen.

De luchtvaartmaatschappij zei ook dat ze 50% van de 19,5 miljard HK$ aan preferente aandelen die in handen zijn van de regering van Hongkong tegen eind 2023 zou terugkopen, en de rest tegen eind juli 2024, afhankelijk van de voltooiing van een voorgestelde kapitaalvermindering en de bedrijfsomstandigheden op dat moment.

Cathay gaf de aandelen in 2020 uit als onderdeel van een reddingspakket van HK$39 miljard van de overheid en haar grootste aandeelhouders, Swire Pacific en Air China, dat de financiën van het bedrijf overeind hield nadat de vraag naar reizen tijdens de pandemie instortte.

"De resultaten zijn niet slecht, maar ze missen misschien speciale zakelijke hoogtepunten in de tweede helft," zei Eugene Law, business development director van brokerage China Galaxy International, eraan toevoegend dat sommige beleggers ervoor kunnen kiezen om winst te nemen na de winst na de vorige rally.

Aandelen van Cathay Pacific krompen de winst van 0,9% tot 0,2% vanaf 0605 GMT na de aankondiging van de resultaten. De bredere Hang Seng Index daalde met 0,2%.

CEO Ronald Lam zei dat de belangrijkste uitdagingen waar de sector wereldwijd voor staat, namelijk personeelstekorten en problemen met de toeleveringsketen, naar verwachting zullen verbeteren en normaliseren in 2024.

"Ik moet zeggen, vergeleken met de uitdagingen waarmee we de afgelopen drie jaar tijdens de pandemie werden geconfronteerd, zijn dit allemaal ... gelukkige problemen, toch?" zei Lam.

($1 = 7,8151 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Jessie Pang, Clare Jim en Donny Kwok; Redactie door Jamie Freed en Gerry Doyle)