BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
Grote tabaksbedrijven zoals Philip Morris International en British American Tobacco kondigden eind vorig jaar de lancering aan van de sticks, die gemaakt zijn van stoffen met nicotine zoals rooibosthee, als een manier om een aankomend verbod van de Europese Unie op gearomatiseerde verwarmde tabaksproducten tegen te gaan.
De Europese Commissie zei dat ze op dit moment de EU-tabakswetgeving evalueert en dat eventuele wijzigingen afhankelijk zijn van de resultaten van die evaluatie, een openbare raadpleging en een effectbeoordeling.
Maar de autoriteiten in Letland, Litouwen en Kroatië zijn al bezig met het invoeren van strengere regels voor de producten, zo vertelden ambtenaren van de drie landen aan Reuters.
In Letland zou een wetsontwerp de tabakloze sticks classificeren als tabaksvervangers en onderworpen worden aan gerelateerde controles, evenals een verbod op alle smaken behalve tabak vanaf 2025, aldus een woordvoerder van het Ministerie van Volksgezondheid.
"We zijn van plan om ze in de toekomst te reguleren," beaamde een woordvoerder van het Kroatische ministerie van Volksgezondheid, die eraan toevoegde dat ze verslavend zijn en potentiële gezondheidsrisico's met zich meebrengen. De persoon reageerde niet op verzoeken om meer informatie.
Regulering van dergelijke producten wordt ook intern besproken in Litouwen, maar het was te vroeg om te zeggen wat er op tafel lag, zei een woordvoerder van het Ministerie van Volksgezondheid.
De Duitse autoriteiten zijn ondertussen in een geschil verwikkeld met enkele fabrikanten over de vraag of de bestaande wetten op de tabaksaccijnzen van toepassing zijn op de nieuwe producten, aldus een woordvoerder van de Federale Douane Autoriteit.
BAT zei dat het voorstander is van de invoering van op feiten gebaseerde regelgeving en passende accijnzen voor zijn zero-tabaksticks, en voegde eraan toe dat 15 EU-lidstaten al accijnzen hebben ingevoerd.
PMI is ook van mening dat elk nicotinehoudend sigarettenalternatief op gepaste wijze moet worden gereguleerd en belast, zei een woordvoerder, en voegde eraan toe dat smaken echter een belangrijke rol spelen bij het aanmoedigen van volwassen rokers om te stoppen met roken.
REGULERING RISICO'S
Rookvrije sticks leveren slechts een kleine bijdrage aan de inkomsten van tabaksfabrikanten, die nog steeds voor het overgrote deel uit sigaretten komen.
Maar ze markeren een belangrijke strategische ontwikkeling die bedrijven aan investeerders aanprijzen als voorbeelden van innovatie die hen kan helpen te werken binnen de steeds strengere regelgeving voor hun andere producten.
Op sommige markten zijn de sticks snel gegroeid. In Tsjechië en Roemenië waren ze in december al goed voor de helft van alle verkochte tabaksstokjes voor BAT's verwarmde tabaksapparaat, in Duitsland voor 30% en in Griekenland voor 19%.
BAT, dat zijn product in februari op 11 Europese markten had gelanceerd, is van plan om de sticks wereldwijd uit te rollen.
Het product van PMI is verkrijgbaar in Tsjechië. Het bedrijf plant dit jaar nog meer marktintroducties en is ook van plan om meer smaken te lanceren, volgens marktonderzoeksbureau NGP Trends, dat zich beroept op handelsmerkaanvragen van het bedrijf.
Een woordvoerder van het Tsjechische ministerie van Volksgezondheid zei dat er op dit moment geen regelgeving voor zero-tabaksticks wordt voorbereid. Het Roemeense ministerie van Volksgezondheid heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Landen als België, Slovenië, Zwitserland en Polen werken echter ook aan regelgeving of belastingen voor dergelijke producten, volgens analisten van markt- en regelgevingsonderzoeksbureau ECigIntelligence.
De Europese Commissie zal ondertussen waarschijnlijk in het hele blok de mazen in de wet dichten als ze de volgende keer de EU-tabakswetgeving aanpast, zegt Malcolm Saxton, senior consultant chemie bij consultancybureau voor regelgeving Broughton, en voegt eraan toe dat ze waarschijnlijk controles op smaakstoffen, marketing en meer overweegt.
Om regelgeving die de aantrekkingskracht van hun producten zou kunnen beperken af te weren, moeten tabaksfabrikanten bewijzen dat hun producten een rol spelen bij het verminderen van de schadelijkheid van roken en de perceptie veranderen dat ze alleen bestaan om de regelgeving te omzeilen, vervolgde hij.
BAT zegt dat de gegevens tot nu toe suggereren dat haar product mogelijk minder risico's met zich meebrengt dan sigaretten, maar onderzoekers hebben gewaarschuwd dat de gezondheidseffecten van dergelijke producten onbekend zijn. (Verslaggeving door Emma Rumney; Bewerking door Matt Scuffham en Sharon Singleton)
