Een goede vuistregel bij het beleggen is om problemen te vermijden - in plaats van te hopen ze op te lossen, kun je ze beter gewoon uit de weg gaan. En problemen zijn er in overvloed bij BAT. De grootste daarvan is de dubbelcijferige daling van de verkochte brandstofvolumes, die niet langer kunnen worden gecompenseerd door herhaalde prijsverhogingen. Deze dynamiek wordt versterkt door extreme wetgevende druk in de Verenigde Staten, waar het bedrijf de helft van zijn operationele winst behaalt.

Helaas voor de aandeelhouders, en in tegenstelling tot wat sommige media eerder deze week meldden, zal de afschrijving van activa niet fiscaal aftrekbaar zijn, aangezien het een goodwill-afschrijving betreft in plaats van een gekapitaliseerde investering. Dat heeft echter geen invloed op de kasstromen en naar verwachting ook niet op de schuldenlast.

Het management geeft zijn aandeelhouders nog andere een bittere pil te slikken door eindelijk toe te geven dat zijn eerdere groeiprognoses van 5 à 7 % onrealistisch waren. Deze worden nu naar beneden bijgesteld en liggen nu tussen 3 % en 5 %. Sommigen zullen beweren dat dit misschien nog steeds te optimistisch is.

De marktkapitalisatie bedraagt slechts vijf tot zes keer de jaarlijkse winst. Het dividendrendement bedraagt 10 %. Er is weliswaar 40 miljard pond aan nettoschuld, maar de aflossingsschema's zijn goed gespreid en BAT zou een deel van zijn belang - 15 miljard pond tegen de marktprijs - in de Indiase tabaksfabrikant ITC kunnen verzilveren.

De Britse onderneming zit klem tussen drie strategische richtingen: het inkopen van eigen aandelen, wat in theorie drie keer meer rendement oplevert dan de kosten van zijn schuld; veilig spelen en net prioriteit geven aan de schuldafbouw met het risico de winstgevendheid te drukken; of investeren in producten van de nieuwe generatie, zogenaamde NGP's. Tot nu toe heeft het bedrijf slechts aarzelend een beetje van alle drie gedaan, zonder iemand tevreden te stellen.

Waar Philip Morris een onaantastbare concurrentiepositie heeft opgebouwd bij de NGP's met zijn heat-not-burn merk IQOS, heeft BAT ervoor gekozen zijn strategie te richten op vaping met Vuse. De concurrentie is echter hevig in dit segment, en hoewel het te verwachten is dat deze zal afnemen naarmate de wetgever strenger wordt, is de achterstand hier duidelijk.

Hetzelfde geldt voor snus. Ondanks het succes van Velo, blijft BAT ver achter op zijn rivaal in termen van marktpenetratie, vooral sinds deze laatste Swedish Match heeft overgenomen. Als pionier in de NGP's werkt Philip Morris in het geheim aan een afsplitsing van zijn brandstofactiviteiten, wat het bedrijf in staat zou stellen om zijn nieuwe markten te ontwikkelen en een aanzienlijk deel van zijn schuld af te stoten.

BAT kondigt aan dat zijn NGP-activiteiten dit jaar break-even zullen draaien en tegen 2035 de helft van zijn omzet zullen uitmaken - bijna tien jaar na Philip Morris. Dat is een zeer verre toekomst: als de daling van de brandstofvolumes in dit tempo doorgaat, zal dat niet volstaan om het bedrijf te redden.