BOEING 
NASA heeft de geplande terugkeer drie keer verschoven en heeft er nu nog geen datum voor vastgesteld. Sinds de lancering op 5 juni heeft de capsule vijf heliumlekken gehad, zijn vijf manoeuvreerstuwraketten uitgevallen en is een drijfgasventiel niet volledig gesloten, waardoor de bemanning in de ruimte en de missiemanagers in Houston meer tijd dan verwacht hebben besteed aan het oplossen van problemen tijdens de missie.
Hier volgt een uitleg van de mogelijke paden voorwaarts voor Starliner en de ervaren NASA-astronauten Barry "Butch" Wilmore en Sunita "Suni" Williams.
DE HUIDIGE SITUATIE
Starliner kan maximaal 45 dagen aan het ISS gekoppeld blijven, volgens commentaar van NASA's commerciële bemanningsmanager Steve Stich aan verslaggevers. Maar als het absoluut noodzakelijk is, bijvoorbeeld als er meer problemen ontstaan die de missieofficials niet op tijd kunnen oplossen, kan de Starliner maximaal 72 dagen in het dok blijven, vertrouwend op verschillende back-upsystemen, volgens een persoon die bekend is met de vluchtplanning.
Intern bij NASA is de laatste beoogde terugkeerdatum van Starliner 6 juli, volgens deze bron, die op voorwaarde van anonimiteit sprak. Een dergelijke terugkeerdatum zou betekenen dat de missie, die oorspronkelijk voor acht dagen was gepland, in plaats daarvan een maand zou duren.
Het eenmalige voortstuwingssysteem van Starliner maakt deel uit van de "servicemodule" van het vliegtuig. De huidige problemen richten zich op dit systeem, dat nodig is om de capsule van het ISS weg te duwen en door de atmosfeer van de aarde te laten duiken. Veel van de stuwraketten van Starliner zijn oververhit geraakt tijdens het afvuren, en de heliumlekken - die gebruikt worden om de stuwraketten onder druk te zetten - lijken verband te houden met hoe vaak ze gebruikt worden, volgens Stich.
Stich zei dat de recente testontstekingen van de stuwraketten terwijl Starliner in het dok bleef, de missieteams vertrouwen gaven in een veilige terugkeer, hoewel de tests en beoordelingen doorgaan. Het missiemanagementteam, bestaande uit NASA- en Boeing-personeel, bestudeert de gegevens over de voortstuwingsproblemen, voert simulaties uit in Houston en overweegt hoe ze kunnen worden opgelost, bijvoorbeeld door de software bij te werken of het gebruik van de hardware te veranderen.
Zodra NASA-functionarissen het team het groene licht geven voor een terugkeer, zouden de stuwraketten van Starliner worden gebruikt om de capsule los te koppelen van het ISS en te beginnen aan een ongeveer zes uur durende reis naar huis, waarbij de baan geleidelijk korter wordt voordat de capsule in de aardatmosfeer duikt voor een landing, geholpen door parachutes en airbags, op een van de mogelijke locaties in het zuidwesten van de Verenigde Staten.
Dit is de eerste missie van Starliner in een baan om de aarde met astronauten aan boord - de laatste test die nodig is voordat NASA het kan certificeren als de tweede rit van het Amerikaanse ruimteagentschap naar het ISS. Het zou zich bij SpaceX's Crew Dragon voegen, die de overheids- en ontluikende privémarkten voor bemande ruimtevluchten heeft gedomineerd te midden van de jarenlange vertragingen van Starliner.
ALS HET ONVERWACHTE GEBEURT
Zelfs met de problemen met het voortstuwingssysteem, heeft NASA gezegd dat Starliner nog steeds in staat zou zijn om de astronauten naar de aarde terug te brengen als dat absoluut noodzakelijk is - dat wil zeggen, als de capsule in een noodgeval als ontsnappingscapsule uit het ISS moet dienen of als een van de bederfelijke onderdelen van Starliner - zoals de zonnepanelen - tekenen vertoont van eerder aflopen dan gepland.
In tegenstelling tot de huidige missie van Starliner, heeft NASA geen geplande terugkeerdatum vastgesteld voor de eerste missie van Crew Dragon met astronauten in 2020. Die missie duurde uiteindelijk 62 dagen omdat de astronauten moesten helpen bij het onderhoud van het ISS omdat het ruimtestation op dat moment onderbemand was.
ALS STARLINER NIET KAN WORDEN GEBRUIKT
Als de Starliner niet in staat wordt geacht om Wilmore en Williams veilig naar de aarde terug te brengen, zou een optie zijn om ze naar huis te sturen aan boord van Crew Dragon, die in maart vier astronauten naar het station bracht en waar in noodgevallen meer mensen in passen.
Dat scenario, dat onwaarschijnlijk wordt geacht, zou ongetwijfeld gênant zijn voor Boeing. Maar NASA- en Boeing-functionarissen, evenals ingenieurs die bekend zijn met het programma, vertelden Reuters dat niets aan de huidige problemen van Starliner erop wijst dat dit nodig zou zijn.
In zo'n scenario zou het lot van Starliner afhangen van verschillende factoren, waaronder de omvang van de technische problemen.
De laatste keer dat een NASA-astronaut een alternatieve rit naar huis nodig had, was in 2022, toen de Russische Sojoez-capsule een koelmiddellek lekte nadat hij twee kosmonauten en de Amerikaanse astronaut Frank Rubio naar het station had gebracht.
NASA had Crew Dragon overwogen als alternatieve rit naar huis voor Rubio, maar hij gebruikte uiteindelijk een lege Sojoez-capsule die Rusland had gelanceerd als reddingsvaartuig. Rubio's missie werd verlengd van zes maanden tot iets meer dan een jaar - 371 dagen - een recordduur voor een Amerikaan in de ruimte.
