De National Transportation Safety Board waarschuwde Boeing op donderdag dat het zijn status als partij in het onderzoek naar een 737 MAX klapband in de lucht zou kunnen verliezen nadat het bedrijf de regels had overtreden door niet-publieke informatie aan de media te verstrekken en te speculeren over mogelijke oorzaken.

In een brief die laat op donderdag naar Dave Calhoun, CEO van Boeing, werd gestuurd, zei NTSB Office of Aviation Safety Director Timothy LeBaron dat de opmerkingen van een leidinggevende deze week tijdens een rondleiding door de fabriek, die door tientallen journalisten werd bijgewoond, "niet-publieke onderzoeksinformatie vrijgaven en ongefundeerde speculaties deden over mogelijke oorzaken van de klap van de deurplug op 5 januari".

LeBaron zei dat de NTSB had overwogen om Boeing als partij in het onderzoek te verwijderen en voegde eraan toe dat verdere overtredingen ertoe zouden kunnen leiden dat Boeing zijn status als partij verliest, waardoor het niet meer aan het onderzoek zou kunnen deelnemen.

"Deze veronachtzaming van de federale regels en voorschriften voor NTSB-onderzoeken kan niet worden getolereerd," schreef LeBaron, waarbij hij opmerkte dat de raad Boeing op 13 maart had gewaarschuwd voor eerdere opmerkingen van het bedrijf.

Hij voegde eraan toe dat sommige opmerkingen van Elizabeth Lund, senior vice president of quality van Boeing, aan de media "ofwel onnauwkeurig of onbekend waren bij de NTSB", terwijl andere niet eerder bekend waren gemaakt.

Boeing weigerde direct commentaar te geven op de brief en verwees naar een eerdere verontschuldiging die het bedrijf had vrijgegeven nadat de NTSB had gezegd dat het de vliegtuigbouwer sancties zou opleggen vanwege de opmerkingen aan de media.

De NTSB zei dat Boeing niet langer inzage zou krijgen in de informatie die werd geproduceerd tijdens het onderzoek naar de klap in de lucht van een Alaska Airlines 737 MAX 9 deurplug waarvan vier bouten ontbraken. In tegenstelling tot andere partijen zal Boeing nu geen vragen meer mogen stellen aan andere deelnemers tijdens een hoorzitting op 6 en 7 augustus.

LeBaron zei dat de NTSB getuigen van Boeing zou dagvaarden om op de hoorzitting te verschijnen, die naar verwachting ook Lund zal omvatten.

De NTSB zei ook dat het het recente gedrag van Boeing zou voorleggen aan het Ministerie van Justitie. In mei zei het Ministerie van Justitie dat Boeing een schikking uit 2021 met openbare aanklagers had geschonden die het bedrijf vrijwaart van strafrechtelijke vervolging over interacties met de Federal Aviation Administration voorafgaand aan de MAX-crashes in 2018 en 2019 waarbij 346 mensen om het leven kwamen.

Los van de kwestie met Lund, zei LeBaron dat Boeing hoofdingenieur Howard McKenzie tijdens een hoorzitting van de Amerikaanse Senaat deze maand verboden opmerkingen maakte over een Southwest Airlines "Dutch roll" incident, toen hij zei dat de gebeurtenis "niets te maken heeft met het ontwerp of de fabricage."

LeBaron zei dat de NTSB "een dergelijke vaststelling niet heeft gedaan, en onze onderzoekers hebben ontwerp- of fabricagekwesties nog niet uitgesloten." Southwest gaf geen commentaar.

De NTSB onderzoekt een Southwest 737 MAX die op 25 mei op 34.000 voet een "Dutch roll" maakte op weg van Phoenix, Arizona naar Oakland, Californië. Dergelijke zijdelingse asymmetrische bewegingen zijn genoemd naar een Nederlandse schaatstechniek en kunnen ernstige veiligheidsrisico's opleveren.