ARNSTADT (dpa-AFX) - Korte afstanden: tot nu toe kwamen veel batterijcellen voor Duitse e-auto's per schip uit China - nu levert de Chinese batterijgigant CATL zijn batterijen ook vanuit het centrum van Duitsland. In Arnstadt, Thüringen, heeft CATL donderdag zijn eerste fabriek in Europa in gebruik genomen voor maximaal 30 miljoen batterijcellen per jaar.

Het Chinese bedrijf wordt beschouwd als een van de grootste celproducenten ter wereld. Met de fabriek boekt het in Duitsland vooruitgang in de productie van een van de belangrijkste onderdelen voor elektrische voertuigen. Duitse autofabrikanten hebben ook grootschalige batterijprojecten en zijn van plan miljarden te investeren, maar die zijn nog lang niet in bedrijf gesteld.

"We hebben hier een gigafabriek zoals we die in heel West-Europa nog niet hebben gezien", zei minister-president Bodo Ramelow (Linkse Partij) van Thüringen. Experts spreken ook van een gigantische fabriek voor lithium-ioncellen die CATL momenteel aan het opstarten is. Er gaat tot 1,8 miljard euro naar het project, aldus Matthias Zentgraf, Europees voorzitter van CATL. "Dit wordt de eerste grootschalige celproductie in West-Europa." Europese autofabrikanten worden bevoorraad; BMW zegt bijvoorbeeld klant te zijn. BMW gaat dan zelf batterijen uit de cellen produceren, bijvoorbeeld in Dingolfing en München.

De machtige hal met zonnepanelen op het dak, waar de eerste productielijn voor cellen staat, is ongeveer een halve kilometer lang. Volgens Zentgraf zullen er de komende maanden nog vijf volgen. Alleen al uit China werden 400 deskundigen ingevlogen om de fabriek op te starten, samen met hun Duitse collega's, die tot nu toe ongeveer 600 zijn. Op het logistiek goed gelegen industrieterrein Erfurter Kreuz reserveerde Contemporary Amperex Technology Ltd (CATL/Ningde) in 2018 al ongeveer 70 hectare. Doordat Corona een paar maanden later dan gepland kwam, produceerde het internationale team kort voor Kerstmis 2022 de eerste cellen onder serieomstandigheden. Zentgraf verwacht de reguliere start van de serieproductie medio 2023. Tegen het einde van het jaar moeten er 1800 tot 2000 banen zijn gecreëerd - er wordt nog volop gezocht naar personeel.

De fabriek is aanvankelijk ontworpen voor een capaciteit van 14 gigawattuur, die waarschijnlijk begin volgend jaar zal worden bereikt, aldus Zentgraf. Dit zou een jaarlijkse productie van ongeveer 30 miljoen cellen mogelijk maken. "Afhankelijk van de grootte van de batterijen kunnen hiermee 185 000 tot 350 000 elektrische auto's worden uitgerust." Er wordt een vergunning voor maximaal 24 gigawattuur verwacht - afhankelijk van de celvraag van de auto-industrie. Een andere fabriek is gepland in Hongarije.

En wat doet de Duitse auto-industrie? Naast projecten in het buitenland bouwt Volkswagen sinds de zomer van 2022 zijn eerste eigen batterijcellenfabriek in Duitsland in Salzgitter. Mercedes-Benz wil samen met verschillende partners tegen 2030 wereldwijd meerdere celfabrieken bouwen met een totale productiecapaciteit van 200 gigawattuur. Negen Mercedes-fabrieken, waaronder één in Kölleda, Thüringen, zullen batterijen uit de cellen assembleren. Opels moederbedrijf Stellantis is ook partner en heeft zijn zinnen gezet op drie fabrieken, waaronder in Kaiserslautern, waar de start is gepland voor 2025.

"De fabriek voor de productie van batterijcellen in Arnstadt is een belangrijk onderdeel van het elektromobiliteitscluster in Duitsland - de opening is een zeer welkome ontwikkeling die ook met andere locaties moet worden doorgezet," zei een woordvoerder van de Duitse vereniging van de automobielindustrie (VDA) desgevraagd. Om meer fabrieken aan te trekken zouden Berlijn en Brussel "de vestigingsvoorwaarden weer op een mondiaal topniveau moeten brengen".

Bij de opening van de CATL-fabriek was er ook bezorgdheid over de toekomstige China-strategie van de federale regering en de EU. Het CATL-project is een nieuw soort samenwerking, aldus de Thüringse minister van Economie Wolfgang Tiefensee (SPD). "De Chinezen brengen hun technologie naar Europa". Niet ver van de fabriek verheft Thüringen een onderzoekscentrum voor batterijen - "daar wordt gezamenlijk onderzoek gedaan". Hij hoopt dat de onenigheid in het debat over een nieuwe China-strategie "slechts een tijdelijk verschijnsel is", aldus Zentgraf./red/DP/jha