Ondanks meer dan $4 miljard aan uitspraken van Amerikaanse jury's over de onkruidverdelger Roundup van Bayer, waaronder een uitspraak van $2,25 miljard vorige week, heeft het bedrijf zich tot nu toe niet bereid getoond om een schikking te treffen. In plaats daarvan gokt het bedrijf erop dat het zijn aansprakelijkheid sterk kan verminderen of teniet kan doen door middel van juridische beroepen.

Deze strategie betekent dat het Duitse farmaceutische en biotechnologische bedrijf de komende jaren nog meer rechtszaken en fikse vonnissen tegemoet kan zien terwijl de rechtszaken zich een weg banen door de Amerikaanse rechtbanken. Er worden dit jaar minstens 10 rechtszaken verwacht in staatsrechtbanken in de Verenigde Staten en er lopen momenteel bijna 50.000 Roundup rechtszaken.

Eisers die Bayer aanklagen hebben gezegd dat ze non-Hodgkin lymfoom en andere vormen van kanker hebben ontwikkeld door het gebruik van Roundup, thuis of op het werk. Bayer ontkent deze beweringen en beweert dat het product veilig is.

De slepende rechtszaak heeft ertoe geleid dat sommige beleggers oproepen tot een koerswijziging, wat zou kunnen inhouden dat de schikkingsgesprekken worden hervat of dat het bedrijf wordt opgedoekt. De aandelen van Bayer hebben 70% van hun waarde verloren sinds het bedrijf de rechtszaken erfde door de overname van het Amerikaanse agrochemische bedrijf Monsanto voor $63 miljard in 2018.

"Massaschadezaken zoals de Roundup-zaken kosten tijd voordat de uitkomsten duidelijk zijn," zei Bayer in een verklaring aan Reuters. "Het bedrijf zal doorgaan met het berechten van zaken op basis van de uitgebreide hoeveelheid wetenschap en wettelijke wetenschappelijke beoordelingen wereldwijd die de veiligheid en niet-carcinogeniteit van Roundup ondersteunen."

Het agentschap voor kankeronderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie concludeerde in 2015 dat glyfosaat, het actieve ingrediënt van Roundup, waarschijnlijk kanker kon veroorzaken, maar kwam niet tot een conclusie over de vraag of het een risico vormde bij gebruik in de echte wereld. Amerikaanse en Europese regelgevende instanties hebben vastgesteld dat glyfosaat waarschijnlijk geen kanker veroorzaakt en hebben de verkoop ervan toegestaan.

VERSCHUIVENDE FORTUINEN

Afgelopen september kon Bayer zich op de borst kloppen voor de negende overwinning op rij in de Roundup-proeven. Het tij keerde in oktober, toen de aanklagers zelf overwinningen begonnen te boeken in de staatsrechtbanken van Californië, Missouri en Pennsylvania.

Afgelopen vrijdag wees een jury $2,25 miljard toe aan John McKivison uit Pennsylvania, het grootste Roundup vonnis tot nu toe. Aandelen van Bayer, dat $6 miljard opzij heeft gezet om de aansprakelijkheid voor Roundup te dekken, daalden met meer dan 5% op het nieuws.

In reactie op de verliezen in de rechtszaak heeft Bayer gezworen om in hoger beroep te gaan en vertrouwen uitgesproken dat het uiteindelijk zal zegevieren. Bayer heeft gewezen op eerdere successen in het hoger beroep, door te wijzen op drie zaken die voor 2020 voor de rechter kwamen en waarin het erin slaagde om vonnissen van in totaal meer dan $1,4 miljard terug te brengen tot $132 miljoen - een verlaging van bijna 95%.

Het grootste deel van die verlaging was het gevolg van de richtlijnen van het Amerikaanse Hooggerechtshof dat straffende schadevergoedingen over het algemeen niet meer dan negen keer de compenserende schadevergoedingen mogen bedragen.

Bayer zal dat argument ook kunnen gebruiken in enkele van de recente vonnissen - maar waarschijnlijk niet in de McKivison zaak waarin de jury $250 miljoen aan compenserende schade toekende en $2 miljard aan punitieve schade, een factor acht. Het kan nog steeds aanvoeren dat de toekenning om andere redenen buitensporig was.

Het bedrijf heeft ook gezegd dat rechters in recente rechtszaken hebben toegestaan dat getuigen-deskundigen die door de aanklagers werden voorgedragen de wetenschap over het onderwerp verkeerd hebben weergegeven, een argument dat het waarschijnlijk in hoger beroep zal aanvoeren in een poging om de vonnissen ongedaan te maken.

Tot slot voert het bedrijf al jaren een ander juridisch argument aan dat de aansprakelijkheid zou kunnen beperken: dat de goedkeuring van het etiket van Roundup door federale regelgevers jaren geleden betekent dat het bedrijf niet aangeklaagd kan worden voor het niet waarschuwen van consumenten voor het vermeende risico op kanker.

Bayer heeft geprobeerd om dat argument voor het conservatieve Hooggerechtshof te krijgen, maar tot nu toe is dat afgewezen. Toch zouden twee lopende beroepszaken de deur weer kunnen openen en Bayer heeft gezegd dat het van mening is dat een overwinning van het Hooggerechtshof in deze kwestie de meeste rechtszaken over Roundup teniet zou doen.

Wat alle strategieën van Bayer gemeen hebben, is dat ze jaren zullen duren en dat geen enkele ervan gegarandeerd succesvol zal zijn. Het kan een jaar of langer duren voordat het Hooggerechtshof een zaak behandelt, en als Bayer hoopt te winnen op het niveau van de staten, moet het dat afzonderlijk doen bij het hoogste gerechtshof van elke staat, nadat het zich een weg heeft gebaand door de middelhoge hoven van beroep.

"Het is bijna van nature een "wedden-op-het-bedrijf"-houding," zegt David Noll, een professor aan de Rutgers Law School die massaschade bestudeert. "De rechtszaak zit in een vreemde impasse waarin Bayer erop vertrouwt dat het uiteindelijk zal winnen met de wetenschap en de hele rechtszaak zal beëindigen, maar in de tussentijd wordt het overladen met vonnissen."

Tegelijkertijd is het niet duidelijk hoe gemakkelijk Bayer de rechtszaak in zijn geheel zou kunnen schikken - hoewel Bayer al wel een aantal individuele zaken voor de rechtszaak heeft geschikt.

In 2020 stemde Bayer ermee in om $10,9 miljard te betalen om de meeste rechtszaken over Roundup op te lossen, maar in 2021 verwierp een rechtbank de goedkeuring voor een plan van $2 miljard om toekomstige rechtszaken te schikken.

In het kielzog van die afwijzing begon Bayer dat jaar met het terugtrekken van Roundup van de consumentenmarkt, hoewel het nog steeds wordt verkocht voor professioneel en agrarisch gebruik. Bayer kan nog steeds te maken krijgen met nieuwe rechtszaken van mensen die jaren na blootstelling kanker kregen, of die het product professioneel gebruikten, zoals boeren of hoveniers.

Zelfs na een schikking zouden nieuwe eisers "binnen één tot twee jaar weer op de deur van Bayer kunnen kloppen", aldus fondsbeheerder Markus Manns van Union Investment.