Wereldwijd wordt er meer chocolade dan ooit gegeten, maar een in 2019 gelanceerd vlaggenschipprogramma dat een leefbaar loon beloofde aan telers zoals Kouadio in topcacaoproducenten Ivoorkust en Ghana heeft velen slechter af gemaakt, zo blijkt uit gegevens en interviews met telers, handelaars en industrie-experts.

Kouadio en meer dan een dozijn door Reuters geraadpleegde Ivoriaanse boeren zeiden dat ze veel minder betaald kregen dan een door de regering vastgestelde prijs, die zelf lager was dan de prijs die was beloofd toen de regeling werd gelanceerd.

"De vastgestelde prijs wordt niet gerespecteerd en we kunnen niets doen met het bedrag dat we verdienen," zei Kouadio, gekleed in een verbleekt T-shirt, terwijl hij onkruid terughakte op zijn kleine perceel, op slechts 29 km van San Pedro, 's werelds drukste cacao-uitvoerhaven.

Elf deskundigen uit de sector wijten de situatie aan overschotten die cacao wereldwijd goedkoop hebben gehouden, alsook aan chocoladebedrijven, wereldwijde inkopers van grondstoffen en tussenpersonen op het veld die hun marges willen beschermen. Zij wezen op inherente tekortkomingen van het overheidsprogramma, waaronder een gebrek aan aanbodbeheer.

De mislukking van de leefbaarloonregeling om het inkomen van de boeren te verhogen of zelfs te beschermen, is een klap voor de wereldwijde inspanningen om de productie van chocoladerepen ethischer te maken, na jarenlange beloften om de industrie te zuiveren van kinderarbeid, armoede en ongebreidelde ontbossing.

In de vier decennia dat Kouadio cacao heeft verbouwd, heeft een wildgroei van kleine plantages Ivoorkust radicaal veranderd, waardoor een snelgroeiende exporteconomie is ontstaan en de ooit overvloedige regenwouden bijna volledig zijn verdwenen.

Naarmate de boeren meer land ontginnen, is het aanbod van cacao vaak groter dan de wereldwijde vraag naar chocolade, waardoor de prijs voor de gerimpelde bruine bonen de meeste jaren hardnekkig laag blijft.

Twee campagnevoerders en een handelaar bij een groot grondstoffenhuis schatten dat ongeveer een derde van de cacaoboeren in Ivoorkust minder betaald krijgt dan de door de regering vastgestelde bodemprijs, ondanks de regeling voor leefbare lonen, of "Living Income Differential" (LID).

De LID is er ook grotendeels niet in geslaagd een met de sector overeengekomen doel te bereiken, namelijk een leefbaarheidspremie van minimaal 400 dollar per ton boven de wereldwijde cacaoprijzen, nadat wereldwijde kopers hadden gereageerd door een aparte "landenpremie", die traditioneel wordt betaald voor West-Afrikaanse cacao van hoge kwaliteit, naar beneden te halen.

De cacao-autoriteiten van Ivoorkust erkennen dat sommige tussenpersonen de "farmgate"-prijs, die tweemaal per jaar door de regering wordt vastgesteld, niet betalen, maar reageerden niet op een verzoek om een schatting van de omvang van het probleem.

Nestle en Hershey zeiden dat zij de LID-premie betaalden. Lindt & Sprungli, Ferrero en Mars zeiden de LID plus meer te hebben betaald via hun eigen duurzaamheidsprogramma's.

Mars zei dat "prijsstelling alleen niet het antwoord is" en dat "nieuwe manieren van denken" nodig zijn om de inkomenskloof voor boeren te dichten. Geen van de bedrijven reageerde op vragen over het uithollen van de aparte landpremie na de invoering van het LID.

LEVENSINKOMEN

Ivoorkust en Ghana hebben de LID-regeling ingevoerd met de steun van cacao- en chocolademagnaten als Hershey, Barry Callebaut en Cargill.

De landen produceren samen tweederde van alle cacao ter wereld en verhandelen die via overheidsinstanties. Ze hoopten dat de premie van 400 dollar hun belastinginkomsten voldoende zou verhogen om een noodfonds op te bouwen, zodat ze een officiële afzetprijs konden vaststellen die voldoende was om de boeren een inkomen te garanderen, zelfs wanneer de wereldprijzen zouden dalen.

Maar toen de COVID-pandemie de vraag deed afnemen, kelderden de cacaoprijzen wereldwijd voordat ze een buffer hadden opgebouwd. De twee landen slaagden er niet in de afzetprijs tot het beoogde niveau op te trekken, ondanks de premie. Sinds de LID-regeling in 2019 van start ging, heeft de officiële afzetprijs Ivoorkust slechts één keer het streefinkomen van 1.000 CFA/kg ($1,66/kg) bereikt - voor de belangrijkste oogst van 2020/21, zo blijkt uit gegevens van Reuters.

Tegelijkertijd begonnen grote wereldwijde handelshuizen de aparte landpremie af te bouwen, volgens het overheidsinitiatief cacao Ivoorkust-Ghana (CIGCI) dat de LID heeft ontwikkeld.

Acht cacaohandelaars vertelden Reuters dat zij de landenpremie omlaag onderhandelen om grote verliezen te vermijden omdat de chocoladefabrikanten in de praktijk niet genoeg betalen om beide premies te dekken.

Een directeur van een chocolademaker die niet geïdentificeerd wil worden om vrijuit te kunnen spreken, zei dat haar bedrijf zich niet kon verbinden tot het betalen van beide premies. Volgens haar moet de LID-regeling worden herzien.

Ivoorkust en Ghana zeggen dat bedrijven beide premies moeten betalen. Zij ontkennen dat de LID structurele problemen heeft. CIGCI heeft gegevens gepubliceerd waaruit blijkt dat de landpremie de afgelopen twee jaar met 150% is gedaald tot bijna nul.

"De belangrijkste uitdaging (van de LID) is dat de markt het ziet als een element dat de marges verstoort", aldus Alex Assanvo, uitvoerend secretaris van de CIGCI.

Barry Callebaut en andere wereldwijde cacaohandelaren die door Reuters werden geraadpleegd, waaronder Cargill, reageerden niet onmiddellijk op vragen over de verlaging van de landenpremie na de invoering van de LID.

Ondanks privé dreigementen om namen te publiceren van chocolademakers die de premies niet betalen, iets wat ze in het verleden wel hebben gedaan, lijken de landen op hun hoede voor een te groot conflict met hun grootste afnemers.

In plaats daarvan heeft de CIGCI een werkgroep voor prijzen en markten opgericht met spelers uit de sector, die in april aanbevelingen zal doen om een duurzame "prijsmechanismeoplossing" te vinden, aldus Assanvo.

Nestlé, Ferrero, Hershey en Mars zeiden deze laatste inspanningen te steunen.

EEN WEG VOORUIT?

Ivoriaanse agenten die bonen kopen van telers diep op het platteland zeggen dat ze onder de afhaalprijs betalen om hun kosten te dekken, met aftrek voor kwaliteitsgebreken en transport- en verpakkingskosten.

"De telers accepteren onze prijs omdat ze geen keus hebben. Het is dat of niets en zijn cacao zal met hem wegrotten", aldus Ali Diarrassouba, een inkoper in Daloa, in centraal Ivoorkust.

Achttien boeren verspreid over zeven Ivoriaanse cacaotelende regio's vertelden Reuters dat ze 15-20% minder kregen dan de 825 West-Afrikaanse CFA-frank per kg ($1,37/kg) afkoopprijs die voor vorig seizoen was vastgesteld.

Om de afkoopprijs te beschermen, begon Ivoorkust vorig jaar identiteitskaarten uit te geven die de oorsprong van de cacao traceren en directe elektronische betalingen door de exporteurs mogelijk maken. Yves Brahima Kone, directeur-generaal van de staatsregulator, de Coffee and Cocoa Council, vertelde Reuters dat er 300.000 kaarten zijn uitgegeven, waardoor tussenpersonen minder macht hebben om lagere prijzen te eisen.

Boeren "ontvangen precies de gegarandeerde prijs die wij hebben vastgesteld. De gegarandeerde prijs wordt rechtstreeks aan hen betaald", aldus Kone.

De nieuwe kaarten bieden echter geen oplossing voor het langetermijnprobleem van cacao-overschotten die de wereldprijzen drukken.

Antonie Fountain, directeur van VOICE Network, een actiegroep die streeft naar eerlijke prijzen voor boeren, zei dat inspanningen om bedrijven aansprakelijk te stellen noodzakelijk zijn, maar gedoemd zijn te mislukken als het aanbod van cacao niet ook wordt gecontroleerd.

"Je kunt niet ingrijpen op de prijs en het aanbod niet beheren, dat werkt gewoon niet," zei Fountain.

Ivoorkust en Ghana zien een risico in het minder planten omdat "we meer en meer investeringen in andere origines zien", zei Assanvo, eraan toevoegend dat aanbodbeheersing een wereldwijde kwestie is.

Uit gegevens van de Internationale Cacao-organisatie (ICCO) blijkt dat de cacaoproductie in Ivoorkust in het seizoen 2020/21 tot recordhoogte is gestegen. Verwacht wordt dat de wereldwijde productie in het huidige groeiseizoen krapper zal zijn.

Van de ongeveer 2 miljoen ton cacao die Ivoorkust elk jaar produceert, wordt 20-30% illegaal verbouwd in beschermde bossen door naar schatting 1,3 miljoen mensen, onder wie veel kinderen.

De Ivoriaanse boer Karim Bamba zei dat de uitbreiding van zijn areaal de enige manier was om in zijn levensonderhoud te voorzien.

"Cacao planten, dat is alles wat ik kan," zei hij.

Uit door Reuters ingeziene gegevens van Vivid Economics, een afdeling van adviesbureau McKinsey die samenwerkt met de Ivoriaanse autoriteiten, blijkt dat de ontbossing in Ivoorkust vorig jaar groter was dan in 2021 en 2020 - het eerste jaar waarin de LID-verhoogde landbouwprijzen van kracht werden.