Sanofi heeft dinsdag ingestemd met de aankoop van de Amerikaanse partner Translate Bio, omdat het inzet op vaccins van de volgende generatie en vooral omdat de Franse geneesmiddelenmaker, een van 's werelds topfabrikanten van griepvaccins, probeert de concurrentie in een van zijn belangrijkste markten af te schudden.

De twee bedrijven werken sinds 2018 samen en ontwikkelen samen een COVID-19 mRNA-prik die klinische proeven is ingegaan, evenals een griepprik.

De boodschapper-RNA-benadering (ribonucleïnezuur), een gebied van Translate Bio-expertise, instrueert menselijke cellen om specifieke eiwitten te maken die een immuunrespons op een bepaalde ziekte produceren.

De technologie is succesvol gebleken in COVID-19 vaccins ontwikkeld door Pfizer/BioNTech en Moderna.

"Hoewel het platform van Translate Bio nog niet bewezen is, is het een slimme zet van Sanofi," zei Wimal Kapadia, een analist bij Bernstein. "Door de activa in huis te halen, kunnen ze sneller stappen zetten."

De transactie, gesteund door de grootste aandeelhouder van het Amerikaanse bedrijf, zal naar verwachting in het derde kwartaal worden afgerond. De transactie volgt op Sanofi's overname van een andere, kleinere mRNA-speler, Tidal Therapeutics, in april.

Maar analisten waarschuwen dat dit niet genoeg zal zijn om de druk op chief executive Paul Hudson te verlichten om de geneesmiddelenpijplijn van het bedrijf nieuw leven in te blazen met een blockbusterproduct en de aandelenkoers op te krikken.

De aandelen van Sanofi bewogen dinsdag nauwelijks op het nieuws en daalden woensdag tot bijna drie maanden geleden.

"De sleutel tot het succes van dit aandeel is de markt ervan overtuigen dat je weet hoe je geneesmiddelen moet ontwikkelen. En het binnenhalen van een ander bedrijf of een andere technologie weerspiegelt dat niet echt, en er is veel frustratie over het aandeel," zei Kapadia.

Het aandeel is slechts 1% gestegen sinds het begin van de pandemie in maart vorig jaar, terwijl rivalen in de race om het COVID-19 vaccin, Pfizer, Johnson & Johnson en AstraZeneca een tweecijferige procentuele groei van respectievelijk 43%, 29% en 22% hebben laten zien. (Grafiek: Sanofi-aandelen zijn achtergebleven bij rivalen tijdens pandemie, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zjvqkqgqbvx/sanofi.PNG)

REVAMP

In 2018 huurde het bedrijf een voormalige Roche-topman, John Reed, in om zijn onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten te vernieuwen.

Sanofi zei vorige maand dat het verschillende pijplijnmijlpalen verwacht in de tweede helft, waaronder pivotal trial readouts voor Amcenestrant, een behandeling tegen borstkanker, en Sarclisa voor multipel myeloom.

Dat werd gevolgd door de aanstelling van Hudson bijna twee jaar geleden om de focus van de groep te verminderen naar minder maar sneller groeiende segmenten zoals kanker en de afhankelijkheid te verminderen van Dupixent, zijn sterbehandeling tegen eczeem en astma die de groei heeft aangevoerd.

"De CEO gaat duidelijk in de goede richting en de deal met Translate Bio benadrukt dat," vertelde een Sanofi-investeerder die op voorwaarde van anonimiteit sprak, aan Reuters.

"Maar Hudsons ambtstermijn werd snel overschaduwd door de coronavirus pandemie en de problemen met het (COVID-19) vaccin," zei de investeerder, verwijzend naar vertragingen in de ontwikkeling van een ander COVID-19 vaccin met het Britse GlaxoSmithKline.

"Nu willen we Sanofi gedurfder zien als het op deals aankomt, als we kijken naar het profiel van de groep op de langere termijn."

Dat betekent verder kijken dan 2025, aldus analisten.

Martial Descoutures, analist bij Oddo BFH, zei dat het groeiprofiel van Sanofi tot die tijd goed is vastgesteld, met Dupixent dat naar verwachting een steeds grotere bijdrage aan de winst zal leveren en meer dan 10 miljard euro (11,89 miljard dollar) aan piekomzet zal opleveren.

"(Maar) we hebben wel meer zichtbaarheid nodig op de langere termijn. Op dit moment is de pijplijn het belangrijkste probleem."

(1 dollar = 0,8410 euro)