De Amerikaanse regering heeft bondgenoten opgeroepen om bedrijven die apparatuur voor de fabricage van computerchips produceren te dwingen om te stoppen met het onderhoud van sommige gereedschappen die ze in China hebben verkocht, als onderdeel van de inspanningen van Washington om het vermogen van China om zijn eigen geavanceerde computerchips te produceren te ondermijnen.

Het Nederlandse ASML, de grootste fabrikant van chipfabricage-apparatuur ter wereld, staat in de belangstelling.

Hier volgen vragen en antwoorden over de omvang van de kwestie en wat er op het spel staat voor de VS, Nederland, ASML en Chinese chipmakers.

WAAROM IS ASML-APPARATUUR BELANGRIJK?

ASML domineert de markt voor lithografiegereedschappen - enorme dure, complexe machines die één stap in het chipfabricageproces uitvoeren en helpen bij het maken van schakelingen.

WAAROM ZOUDEN DE VS NIET WILLEN DAT ASML APPARATUUR ONDERHOUDT DIE HET AL VERKOCHT HEEFT?

Om te voorkomen dat een beoogde Chinese chipfabriek of "fab" kan draaien. ASML machines zijn ergens tussen moeilijk en onmogelijk te vervangen. Als een eigenaar geen reserveonderdelen en onderhoud krijgt, zal de machine op een gegeven moment niet meer werken en zal de fabriek geen chips meer kunnen produceren.

ZOU DE NEDERLANDSE OVERHEID ONDERHOUDSLICENTIES WEIGEREN?

De Nederlandse regering, een nauwe bondgenoot van de VS, heeft niet uitgesloten dat ze exportvergunningen - die zowel export als onderhoud dekken - aan ASML zal weigeren in sommige gevallen waarin ze een veiligheidsrisico ziet. Er zijn echter geen plannen voor een algemeen verbod.

Het Nederlandse exportvergunningenbeleid is niet gericht op China, een belangrijke handelspartner, en de Nederlandse regering wil ASML, haar grootste bedrijf, geen schade berokkenen.

Bovendien wordt veel van de apparatuur die ASML in China verkoopt gebruikt in minder geavanceerde chipfabricageprocessen en is er geen Nederlandse vergunning nodig voor export of onderhoud.

HOEVEEL ASML-APPARATUUR STAAT ER IN CHINA?

Veel. ASML verkocht vorig jaar alleen al voor meer dan 6 miljard euro ($6,5 miljard) aan apparatuur aan Chinese klanten.

Het bedrijf maakt niet bekend hoeveel daarvan in categorieën valt waarvoor een licentie nodig is - in industrietermen het "immersie"-segment van DUV-lithografieapparatuur. Dat is het hogere middensegment van ASML. De beste gereedschappen worden niet in China verkocht.

WAT ZEGT ASML?

ASML heeft exportvergunningen om de meerderheid van haar Chinese klanten tot 31 december van dit jaar te bedienen, zei het bedrijf in een antwoord per e-mail op vragen van Reuters vorige maand.

WAT ZIJN DE GEVOLGEN VOOR CHINESE CHIPMAKERS?

Dat is onzeker. Neem het fictieve voorbeeld van een Chinese chipmaker die een van ASML's beste DUV-machines voor immersielithografie heeft gekocht voor $60 miljoen, maar waarvan de licentie niet wordt verlengd.

De Amerikaanse expert Paul Triolo, die opmerkt dat Chinese bedrijven over het algemeen manieren hebben gevonden om Amerikaanse beperkingen te omzeilen, beschrijft een proces van weken- of maandenlange achteruitgang.

Zonder software-updates zou het systeem niet optimaal werken. Maar Chinese ingenieurs weten hoe ze hun machines moeten bedienen en kunnen opnieuw worden aangenomen als ze niet meer voor ASML kunnen werken. Sommige van de duizenden onderdelen in een ASML machine kunnen vervangen of gerepareerd worden als ze kapot gaan. Als het echter om zeer gespecialiseerde lenzen en lasers gaat, zijn er geen bekende alternatieven.

Sommige onderdelen zouden aantoonbaar gekannibaliseerd kunnen worden van bestaande ASML machines. De meeste machines die ASML ooit gemaakt heeft, zijn nog steeds in gebruik - maar niemand heeft ooit geprobeerd om een geavanceerde machine te gebruiken zonder de hulp van het bedrijf.

WAT ZIJN DE GEVOLGEN VOOR ASML?

Waarschijnlijk weinig, althans in het begin. China was in 2023 na Taiwan de tweede markt voor ASML, met 29% van de omzet, iets voor Zuid-Korea. Ongeveer 20% van de totale inkomsten van ASML is afkomstig van het onderhoud van geïnstalleerde machines.

Hoewel ASML haar markt domineert, ondervindt zij aan de onderkant van haar productassortiment concurrentie van het Japanse Nikon en Canon en van het binnenlandse Chinese bedrijf SMEE.

Chinese chipmakers zullen na verloop van tijd zeer gemotiveerd zijn om alternatieven te ontwikkelen voor het gebruik van ASML-apparatuur.

($1 = 0,9203 euro) (Verslaggeving door Toby Sterling; Bewerking door Jan Harvey)